Esta mega tempestade de neve será um teste para a cadeia de abastecimento dos EUA

Aí vem. Até dois terços dos EUA estão enfrentando a ameaça de muita neve, frio e gelo neste fim de semana, com potencial para atrapalhar as estradas (e os negócios que dependem delas) de Texas até Cidade de Nova York. Neste ponto, mercearias, especialistas em logística, operadores de armazéns e empresas de transporte rodoviário estão se preparando há dias. Ainda assim, os efeitos na cadeia de abastecimento – e nas prateleiras das lojas de retalho que dela dependem – ainda não foram determinados.

Por um lado, este é o inverno normal. Tempestades de neve acontecem todos os anos e o setor de frete tem um manual.

“Se você é varejista, isso acontece o tempo todo”, diz Chris Caplice, cientista-chefe da empresa de gestão de transportes DAT Freight & Analytics. “Para as pessoas da cadeia de abastecimento, esta é apenas mais uma terça-feira.”

Por outro lado, os locais onde esta tempestade está a acontecer, e a sua amplitude, representam um desafio extra.

“Esta é um pouco difícil, porque não há muitas tempestades de neve atingindo os estados que esta está atingindo”, diz Chris Long, vice-presidente executivo de operações da Capstone Logistics, uma empresa terceirizada de logística. Os estados do sul afetados, incluindo Texas, Oklahoma e Arkansas, estão frequentemente equipados para lidar com furacões, com redes de centros de distribuição criadas para desembolsar o que é frequentemente necessário após esse tipo de tempestade: geradores, água, contraplacado. Mas se as estradas nesses estados, menos equipados para o frio, congelarem durante vários dias – “o pior cenário”, diz Long – os compradores poderão ver escassez de alguns produtos perecíveis, incluindo alimentos e produtos farmacêuticos.

Para evitar isso, os retalhistas passaram os últimos dias a posicionar inventário específico que sabem que os clientes vão querer – por exemplo, pás para neve, água engarrafada, produtos enlatados, descongeladores – em armazéns de distribuição local, onde podem chegar rapidamente às prateleiras das lojas. Grandes empresas de transporte rodoviário posicionaram seus veículos e funcionários onde provavelmente serão necessários; caminhoneiros independentes provavelmente desocuparam a estrada.

Na próxima semana, enquanto todos desenterrarem ou descongelarem o que quer que a tempestade tenha provocado, os preços do frete provavelmente dispararão, diz Caplice, à medida que as empresas de transporte tentam fazer com que a cadeia de abastecimento volte a funcionar. Mas este tipo de choque provavelmente será cobrado dos negócios dos varejistas – afinal, é inverno – e não afetará os preços que os clientes veem no caixa. Este ano, a incerteza na indústria do transporte de mercadorias em torno das tarifas e da imigração é um problema muito maior, diz ele. “Isso será um pontinho.”

Independentemente do que os próximos dias tragam, as empresas provavelmente estarão mais bem equipadas para responder do que estavam antes da pandemia, quando Os bloqueios colocaram as cadeias de abastecimento globais em turbulência. “Quando entrei na indústria, tudo girava em torno de ‘just-in-time‘”, diz Long, que trabalhou durante anos no setor de alimentos. A pandemia fez com que os varejistas, e as empresas de frete que os apoiavam, se concentrassem mais em estocar e sobreviver ao inesperado. “Estamos em uma situação muito melhor”, diz ele.