Dentro de um acordo de US$ 1,1 bilhão para realocar o refino de minerais críticos

Os EUA e a Europa têm um problema com o níquel. O mineral crítico é usado em tudo, desde baterias e mísseis até eletrônicos e aço. E, no entanto, as duas regiões têm lutado para minerá-lo e refiná-lo, em grande parte devido a questões de licenciamento e preocupações com resíduos.

A Indonésia e a China dominam o processo de refino. Porém, se aprofundarmos um pouco mais, será evidente que as empresas chinesas também controlam cerca de 75% da capacidade de refinação de níquel na Indonésia, dando ao país o controlo de mais de metade do abastecimento mundial.

À medida que as relações com a China azedaram, “muitas empresas estão realmente começando a analisar como podemos começar a refinar aqui nos EUA?” Megan O’Connor, cofundadora e CEO da Enésimo Ciclodisse ao TechCrunch.

A startup de O’Connor vem desenvolvendo um sistema eletroquímico para refinar níquel e outros minerais críticos, incluindo cobalto, cobre e terras raras. Há pouco mais de um ano, a empresa iniciou a produção em uma instalação em Ohio que pode processar até 3.100 toneladas de sucata. Agora, a Nth Cycle tem um acordo de US$ 1,1 bilhão com a trader de commodities Trafigura para quadruplicar esse valor.

O novo acordo sinaliza uma mudança na forma como as empresas avaliam as suas cadeias de abastecimento de metal – e como a tecnologia pode mudá-las.

Hoje, não é apenas o refino de metais que acontece no exterior, mas também a reciclagem. À medida que as baterias chegam ao fim de sua vida útil, elas são enviadas para outro local para processamento. “Esses são recursos realmente valiosos que atualmente enviamos principalmente para a China. Você não quer necessariamente abrir mão desse material de valor e depois ter que comprá-lo de volta”, disse O’Connor.

O’Connor não chegou a essa conclusão sozinho. Outra empresa, a Westwin Elements, opera uma pequena refinaria em Oklahoma e está tentando expandir com uma nova instalação na Geórgia, embora tenha enfrentar oposição lá.

A Nth Cycle acredita que a solução é seu sistema elétrico modular. “Não é possível traduzir o refino tradicional e centralizado que funciona muito bem no exterior, em todas as partes da Ásia”, disse O’Connor. “Você traduz isso aqui e exige muito capital.”

A startup trabalha com recicladores para obter massa negra – uma mistura de metais de baterias trituradas – e outras fontes de níquel, como catalisadores da indústria de petróleo e gás. Em seguida, ele alimenta seu sistema eletroquímico, que é cerca de cinco a dez vezes menor do que uma refinaria tradicional. Como o sistema é menor, o Nth Cycle diz que corta despesas de capital, permitindo ganhar dinheiro mais cedo.

“Nosso sistema pode operar lucrativamente com apenas 6.000 toneladas métricas por ano”, disse O’Connor.

Esse número baixo é importante. Embora eventualmente haja uma onda de baterias EV que precisam ser recicladas e seu metal refinado, isso ainda não se materializou e é improvável que isso aconteça antes do final da década. Um dos grandes players no espaço de reciclagem de baterias, Redwood Materials, até iniciou uma divisão separada reutilizar baterias velhas em vez de reciclá-las depois que suas equipes descobriram que as células ainda tinham muito mais vida útil.

Por enquanto, O’Connor está confiante de que há matérias-primas suficientes disponíveis nos EUA e na Europa para abastecer as duas novas instalações que está a construir. As instalações na Carolina do Sul e na Holanda podem processar um total combinado de 18.000 toneladas métricas de sucata. À medida que a composição do material muda, o Nth Cycle afirma que pode ajustar seu processo de acordo.

Outras abordagens, disse O’Connor, dependem fortemente de economias de escala para competir com os processadores asiáticos, o que os deixa vulneráveis ​​até que os volumes de resíduos aumentem. Ela disse que o Nth Cycle pode adicionar módulos à medida que o desperdício de bateria aumenta.

“É assim que você muda e realmente consegue capacidade de refino aqui (nos EUA) – você iguala os volumes”, disse ela.