Por que um ex-engenheiro de AirPods está agora construindo bombas de calor

Em 2022, a Califórnia anunciou que pretendia instalar 6 milhões de bombas de calor até 2030. Até agora, só está instalada cerca de 2,3 milhõeso que significa que para atingir essa meta, seria necessária uma média de cerca de 2.000 instalações por dia durante os próximos cinco anos. Atingir essa meta pode ser difícil, considerando que uma mini divisão típica pode levar cerca de um dia para ser instalada e custar cerca de US$ 4.000 a US$ 6.000 por zona. de acordo com para EnergySage.

“Precisamos fazer algo diferente”, disse Mary-Ann Rau, cofundadora e CEO da Merino Energy, ao TechCrunch.

A Merino Energy, que tem operado furtivamente, quer mudar ambas as partes da equação, simplificando drasticamente a bomba de calor. A startup deu ao TechCrunch uma prévia exclusiva de seu novo produto, o Merino Mono, que custa US$ 3.800, incluindo o processo de instalação de uma hora.

Rau trabalhou anteriormente na Apple, onde você pode tê-la visto em uma ou duas palestras apresentando novos AirPodse Quilt, outro inicialização da bomba de calor. Enquanto estava na Apple, ela trabalhou para eletrificar sua casa em São Francisco. Ela instalou painéis solares, um fogão de indução e um carregador EV, mas quando chegou a hora de instalar bombas de calor, Rau “teve um choque total”.

“Foi quando percebi que se era inacessível para mim – certo, sou privilegiada – está fora do alcance da grande maioria dos californianos e americanos”, disse ela.

As bombas de calor típicas têm duas partes, um trocador de calor interno e um condensador externo. Merino combina tudo isso em uma unidade que ocupa tanto espaço quanto um radiador típico sob uma janela. Ele se conecta a uma tomada padrão de 120 volts, o que significa que é menos provável que os proprietários precisem de atualizações elétricas. “Se você puder conectar um micro-ondas e ele funcionar naquela tomada, então o Merino Mono funcionará nessa tomada”, disse Rau.

O Mono tem todos os recursos habituais esperados da nova geração de bombas de calor: está conectado por Wi-Fi, pode detectar quando há pessoas na sala e diferentes unidades de uma casa podem coordenar sua operação para eficiência e conforto. Rau disse que a empresa está até desenvolvendo uma integração com Oura Rings para que a bomba de calor possa baixar a temperatura do ambiente em alguns graus quando o usuário estiver em sono REM.

Para instalar o Mono, os trabalhadores fizeram dois furos na parede, um para aspirar o ar e outro para exaustê-lo. O ar nesse circuito flui pelas bobinas do condensador, que então envia o refrigerante para o trocador de calor. Lá, outro circuito retira o ar da sala para aquecê-lo ou resfriá-lo. As únicas coisas visíveis do lado de fora da casa são as portas de admissão e exaustão e um tubo de condensado.

Ao mover todos os componentes para uma única unidade dentro da casa, o projeto de Merino é muito mais simples de instalar, disse Rau. Não há unidade externa para conectar a uma unidade interna, o que pode envolver brasagem de linhas de cobre e carregamento com refrigerante. “Eles são muito caros do ponto de vista trabalhista”, disse ela.

Ao miniaturizar o sistema, Merino negociou alguma eficiência, o que pode tornar o produto mais adequado para espaços residenciais menores. O Merino Mono tem uma classificação SEER2 de 15,2, enquanto o sistema Quilt de duas zonas atinge 25. Grandes condensadores externos simplesmente fazem um trabalho melhor. Mas a startup sentiu que, para muitas aplicações, incluindo apartamentos e condomínios em áreas urbanas densas, fazia sentido manter tudo dentro de casa e o mais simplificado possível. O Mono, disse Rau, “é uma solução onde o custo é proporcional ao problema que estamos tentando resolver”.

A empresa está atualmente instalando 48 bombas de calor no Civic Center Apartments, um empreendimento de baixa renda em Richmond, Califórnia. Por enquanto, está focada na Califórnia como mercado inicial, embora tenha planos de expansão para outros estados como Havaí, Oregon e Washington. Até agora, seis instaladores se inscreveram na Bay Area e em Los Angeles. A empresa está aceitando encomendas agora para entrega ainda este ano.

Rau espera que o produto simplificado ajude as bombas de calor a conquistar o mercado. “Se pudermos reduzir o tempo e a complexidade da instalação de uma bomba de calor, poderemos dimensionar a adoção”, disse ela.