A missão Artemis II Moon da NASA mostra que as comunicações a laser espaço-Terra podem escalar

No início deste mês, a missão Artemis II da NASA enviou quatro astronautas para orbitar a Lua e utilizou novos sistemas de comunicação a laser para enviar imagens dramáticas de volta à Terra.

Um dos receptores, porém, não foi hospedado pela agência espacial dos EUA. Um terminal de baixo custo construído pelas empresas Espaço Observável e a Quantum Opus, operada pela Australian National University, extraiu dados transmitidos de uma espaçonave na Lua a uma taxa de 260 megabits por segundo.

Esse sucesso prova que ligações de alto rendimento entre a Terra e o espaço podem ser feitas de forma barata, dizem as empresas.

O terminal usou o software e o telescópio do Observable Space para capturar e travar as transmissões da espaçonave Orion, e um sensor fotônico construído pela Quantum Opus para decodificar os dados. Seu terminal custou menos de US$ 5 milhões, em comparação com soluções mais personalizadas que custam dezenas de milhões de dólares.

A NASA vem testando comunicações a laser no espaço profundo há vários anos, incluindo uma demonstração de links de dados com uma espaçonave a 350 milhões de quilômetros da Terra a caminho de um asteroide. Artemis II foi a demonstração mais abrangente até agora: os receptores de demonstração oficiais da NASA na Califórnia e no Novo México, bem como o terminal experimental de baixo custo na Austrália, coletaram vídeos em 4K da viagem ao redor da Lua.

Embora as comunicações a laser apresentem um rendimento muito mais elevado do que as transmissões de radiofrequência, que continuam a ser a principal opção de comunicação para o espaço, os lasers são mais vulneráveis ​​a perturbações causadas pelo tempo nublado e devem estar dentro da linha do local do seu alvo – daí a importância de ter um local de recepção do outro lado do mundo, a partir dos EUA.

Josh Cassada, um ex-astronauta norte-americano que foi cofundador da Quantum Opus, destacou que a Austrália foi o primeiro continente a aparecer na primeira foto do Earthrise capturada pelos astronautas Artemis II.

O CEO da Observable Space, Dan Roelker, disse que a missão prova que os downlinks de laser espaço-Terra estão prontos para escalar. Já amplamente utilizada para ligações satélite-satélite, a tecnologia não tinha sido anteriormente utilizada para transmitir de volta à Terra devido ao custo, mas agora ele prevê uma rede global destes terminais para receber dados enviados de satélites de todos os tipos.

“Podemos dimensionar isso ao longo do próximo ano ou mais”, disse Roelker ao TechCrunch, embora como isso acontece – e quem o financia – ainda esteja para ser determinado.

“Faremos parceria com muitas pessoas em torno disso”, disse ele, “seja isso algo que faremos nós mesmos, ou parceria com outras empresas de estação terrestre como serviço, ou trabalharemos com constelações extremamente grandes fornecedores que vão querer possuir sua própria infraestrutura”.