O verão em que a crise hídrica americana se tornou realidade

Dois de alto perfil crises hídricasenriquecido por mudanças climáticas e uso excessivo industrialestão construindo nos EUA. Desde uma cidade no Texas que enfrenta uma emergência de seca, até uma crise política de décadas que atinge o auge em sete estados que dependem do Rio Colorado, as questões hídricas no Ocidente ocuparão o centro das atenções neste verão – e os especialistas dizem à WIRED que outros lugares devem tomar notas e começar a planear o seu próprio futuro.

Em fevereiro, após um inverno de calor recorde, neve acumulada em várias cadeias de montanhas no oeste americano atingiram mínimos recordes. Março chegou ainda mais quentequebrando recordes em estados de toda a região.

“O que aconteceu em Março foi sem precedentes, impressionante, perturbador e, francamente, fora deste mundo – tivemos temperaturas como nunca vimos e que não poderiam ter acontecido sem as alterações climáticas causadas pelo homem”, diz Brad Udall, investigador sénior de água e clima no Colorado Water Center da Universidade Estatal do Colorado. “Tivemos uma camada de neve horrível que passou de péssima a horrível em três semanas.”

Esta crise de degelo está a ter impactos terríveis no Rio Colorado, uma das fontes de água mais importantes do Ocidente, que fornece água a 40 milhões de pessoas em sete estados. O fluxo do rio em algumas áreas do Colorado teve desacelerou para um gotejamento na semana passada, graças ao degelo precoce deste ano.

O Rio Colorado não é apenas um abastecimento de água crucial: também fornece energia para mais de 25 milhões de pessoas através de barragens no Lago Powell e no Lago Mead, os dois maiores reservatórios do país. Os baixos níveis de água nesses reservatórios representam problemas para a geração de eletricidade. Na manhã de terça-feira, o Lago Mead estava sentado a apenas 17 pés acima de seu nível mínimo recorde, definir em julho de 2022.

Esta estação seca recorde também está a colidir com uma crise política que já dura décadas no Rio Colorado. Durante anos, os estados que extraem água do rio discutiram sobre como dividir equitativamente o abastecimento de água do rio, à medida que o crescimento da agricultura e uma série de secas causadas pelo clima começaram a ameaçar o abastecimento de água a longo prazo. A alfafa para alimentação do gado é a maior consumidor de água do Colorado, usando mais água do que todas as cidades ao longo do rio. Os estados perderam principais prazosincluindo um em Fevereiro, para renegociar o pacto que rege a distribuição de água há mais de um século.

No início deste mês, após previsões sombrias para o Verão, o Departamento do Interior dos EUA interveio, anunciando uma série de ações pretendia manter a energia hidrelétrica em Lake Powell funcionando. O governo reconhece que isto poderia diminuir a energia hidroeléctrica no Lago Mead, bem como a disponibilidade de água nos estados ao longo da parte inferior do rio.

Com todo este caos, há uma hipótese, diz Udall, de que a escassez de água desta estação possa causar uma novidade histórica nos próximos anos: os estados da bacia superior do rio poderão não conseguir fornecer água suficiente aos estados da bacia inferior, violando pela primeira vez o acordo de 1922. Isso poderia desencadear um possível processo judicial entre os estados.

“O que é frustrante para alguém como eu é que tudo isto é previsível”, diz Udall. “Aqueles de nós que estão bem informados, e isso inclui muitas pessoas na Bacia do Rio Colorado, (nós) já vimos algo assim acontecer há muito, muito tempo.”

Mesmo com este terrível conjunto de circunstâncias, não é provável que os milhões de pessoas que dependem do rio Colorado vejam o abastecimento municipal acabar tão cedo. Nenhuma cidade dos EUA atingiu o que é conhecido como Dia Zero – um dia em que as fontes de água municipais secam.