A maior rede elétrica dos EUA está sob pressão da IA ​​– e ninguém está feliz

Tenha pena da Interconexão PJM. Durante décadas, o operador da rede trabalhou silenciosamente e em segundo plano, combinando a procura de electricidade com a oferta. Enquanto isso, os clientes desfrutavam de alguns dos preços de eletricidade mais baixos dos Estados Unidos.

Não mais. Políticos, empresas, famílias e empresas de energia consideram que é necessária uma revisão. Até a PJM está de acordo.

A PJM divulgou um papel branco esta semana que disse que a região “tem anos, não décadas” para fazer mudanças fundamentais na forma como opera. “A situação atual não é sustentável”, escreveu o CEO da PJM, David Mills, num prefácio ao relatório.

Normalmente, este tipo de relatório instável chegaria às mesas de alguns legisladores e reguladores. Mas o território da PJM inclui um grande número de data centers, incluindo a região densamente computacional da Virgínia do Norte. O que acontecer com o PJM causará repercussões em todo o mundo da tecnologia.

O relatório de 70 páginas é um exercício de contemplação do umbigo. Mas, apesar da profunda introspecção, nem todos estão convencidos de que a organização está à altura da tarefa de se auto-reestruturar. Uma concessionária, a American Electric Power, está considerando abandonar totalmente o PJM.

“O estado atual do desempenho da PJM e do processo de aprovação das partes interessadas não me dá grande confiança de que essas questões serão resolvidas tão cedo”, disse Bill Fehrman, CEO da AEP, em teleconferência de resultados na terça-feira. “Na verdade, se algo não for feito agora, espero que ainda possamos ter estas mesmas conversas daqui a 10 anos. O mercado PJM funcionou muito bem quando a oferta excedeu a procura, estamos agora num momento muito diferente.”

Aqui está o que mudou

A computação em nuvem e a IA começaram a sobrecarregar a capacidade de geração existente da PJM. Num contexto de aumento da procura, a PJM suspendeu as candidaturas em 2022 para que novas fontes de produção se ligassem à sua rede, citando um atraso de anos. No momento em que a necessidade de electricidade começava a crescer pela primeira vez em décadas, o operador da rede impediu que novas fontes sequer se candidatassem para serem ligadas.

A PJM não é inteiramente culpada pelo longo atraso. Muitas solicitações de interconexão são duplicadas – os desenvolvedores proporão essencialmente o mesmo projeto em diferentes regiões da rede para ver qual será aprovado primeiro. O esclerosado processo de aprovação da PJM significou que a mais de 300 gigawatts no valor dos projetos na fila em 2022, apenas 103 gigawatts acabaram assinando acordos, e apenas 23 gigawatts foram conectados até agora. A maioria dos desenvolvedores desistiu em vez de esperar.

A procura na região continua a ser tão grande que, desde que a PJM reabriu recentemente a fila, as empresas de energia e os promotores de projectos apresentaram mais de 800 pedidos de interligação para 220 gigawatts de nova energia. A PJM pode ter conseguido pausar novos pedidos, mas não fez nada para conter a procura de novas interligações.

Eis o que a PJM propõe

No seu livro branco, a PJM propôs três opções. Seria necessário que as empresas de serviços públicos e os geradores de energia assumissem compromissos maiores e de longo prazo. (A PJM exige actualmente que se comprometam a fornecer uma certa quantidade de electricidade durante três anos.) A segunda opção mudaria as garantias de fiabilidade para os clientes – aqueles que pagam menos podem ter a energia cortada primeiro. A última opção tentaria aproximar o PJM de um mercado em tempo real, onde a oferta e a procura ditam os preços, sem eliminar totalmente a estabilidade dos contratos de longo prazo.

É difícil ver como o PJM surge com boa aparência em qualquer um desses cenários.

Primeiro, a forma como a PJM opera o seu mercado prendeu-a, de certa forma, a uma mentalidade de três anos. Isso parecia funcionar quando as centrais eléctricas a gás natural substituíam os geradores a carvão, mas hoje a energia solar e as baterias podem ser instaladas pelo menos duas a três vezes mais rapidamente. Além do mais, o escassez de turbinas a gás natural significa que as usinas planejadas hoje não poderão instalar o equipamento até o início da década de 2030. Além disso, os preços das turbinas dispararam devido à demanda por hiperscaladores. Dadas essas realidades, é difícil ver fornecedores querendo se comprometer com um cronograma ainda mais longo.

A segunda opção resultaria na divisão do seu território, dos seus clientes, ou de ambos, pela PJM, em grupos de “ricos” e “pobres”. Para pessoas e empresas sobrecarregadas por anos de aumento nas contas de serviços públicos, é difícil vê-las satisfeitas com a redução do serviço. Os políticos aproveitaram-se do aumento dos preços da energia e da animosidade contra os centros de dados e, por isso, é pouco provável que apoiem esta situação.

A última abordagem tem mais nuances, mas também parece que o PJM está tentando ser tudo para todas as pessoas. É o tipo de plano que parece que deveria agradar a grandes empresas de serviços públicos como a American Electric Power, dando-lhes a oportunidade de actuar em mercados de curto prazo para obterem mais lucros, ao mesmo tempo que beneficiam de contratos previsíveis de longo prazo – tendo o seu bolo e comendo-o também. No entanto, se a AEP, uma das maiores empresas de serviços públicos no território da PJM, não estiver entusiasmada com o menu anterior, também é difícil ver como a PJM pode escolher esse.

O aumento da procura por centros de dados acaba de coincidir com a interrupção das energias renováveis ​​e das baterias, cujos custos continuam a cair. Essas tendências estão agora a colidir com uma organização que não quer — ou não sabe como — mudar a forma como opera.

PJM pode ter pensado que seu livro branco mea culpa compraria algum tempo. Mas com os políticos a ameaçarem limites máximos de preços e as empresas de serviços públicos a recusarem futuras participações, o operador da rede poderá não ter anos para resolver a situação. Parece que teremos alguns anos confusos pela frente.