O Intendente está construindo uma mente coletiva marítima

Os oceanos – para afirmar o óbvio – são grandes. Isso torna difícil para governos, companhias de navegação e seguradoras saberem exatamente o que está acontecendo com eles em um determinado momento. Não ajuda o fato de esses navios modernos muitas vezes não estarem equipados com tecnologia moderna ou com o software certo por trás desses sensores para analisar adequadamente o que veem.

Quartermaster, uma startup com sede em Arlington, Virgínia, está construindo uma solução para esse problema que chama de “SmartMast”. É literalmente um pacote de sensores resistentes às intempéries, como câmeras e rádios, que ficam no mastro de um navio e podem transmitir dados marítimos em tempo real. Combinado com uma plataforma analítica que pode interpretar todas essas informações, o Quartermaster refere-se a ela como uma “rede de detecção contínua e distribuída” – uma mente coletiva para milhões de navios.

SmartMast é muito mais avançado do que o padrão atual conhecido como AIS, ou “sistema de identificação automática”, de acordo com o CEO e fundador da Quartermaster, Neil Sobin. O AIS é muito básico e consiste mais ou menos em pings de localização retransmitidos. Também é vulnerável. Sobin diz que a tecnologia do Quartermaster será menos suscetível a fraudes, o que pode ser um grande problema em alto mar.

“No setor marítimo, o AIS é um sistema completamente falido. É opcional, (você) insere seus próprios dados e, se quiser fazer algo nefasto no oceano, desde o pequeno contrabando até a evasão de sanções, você pode simplesmente optar por sair do sistema ou falsificá-lo”, disse ele em entrevista exclusiva ao TechCrunch. “Você pode tirar vantagem de quão frágil ele é.”

Sobin passou as últimas semanas repetindo essa proposta aos investidores, e eles o recompensaram com uma rodada de financiamento da Série A de US$ 43 milhões. O investimento, anunciado pela Quartermaster na quarta-feira, foi co-liderado pela First Round Capital e pela Quiet Capital, uma empresa de capital de risco que apoia “fundadores notáveis ​​desde o dia zero”.

O parceiro da primeira rodada, Bill Trenchard, que liderou a rodada inicial da Uber em 2010 e é investidor na Flexport, disse em um comunicado que a Quartermaster está “remodelando a forma como os operadores marítimos entendem e agem nos oceanos do mundo”.

“A maioria das tentativas de trazer inteligência para o oceano esbarrou na mesma parede: o custo do hardware personalizado não se adapta a um planeta que é maioritariamente água. Neil e a sua equipa resolveram isso”, disse ele.

Quartermaster diz que mais de 600 navios que usam o SmartMast cobriram 10 milhões de milhas quadradas de oceano até o momento. O objetivo principal é criar uma camada de infraestrutura para aplicações de inteligência – identificando outros navios, recolhendo dados de formação para empresas que trabalham na autonomia marítima, ajudando cientistas e especialistas em robótica e fornecendo dados e conhecimentos aos governos.

Aos olhos de Sobin, quase não há limites para a forma como o sistema da Quartermaster pode ser usado, e a empresa já está desenvolvendo novas aplicações da tecnologia. Por exemplo, a empresa disse que os navios equipados com SmartMast já ajudaram em “mais de 20 resgates de marinheiros no mar”. Esta não é uma oportunidade para gerar receitas, mas Sobin disse que a Quartermaster está constantemente a pensar em formas de tornar a vida melhor para os marinheiros, especialmente porque pode conquistar mais clientes.

“Esse é um trabalho do qual estamos realmente orgulhosos, mas também (essas são) as dinâmicas que nos ajudam a consolidar a nossa rede, você sabe, e a criar esse incentivo para que os marinheiros trabalhem connosco desta forma”, disse ele. “Nossa abordagem é ser pró-marinheiro e criar incentivos para o marinheiro, e acho que muito poucos descobrirão como operar esse modelo com tanto sucesso quanto nós. Acho que há um monte de participantes no mercado que tentam vender um sensor para um barco, tentam vender um sensor para um operador de frota, e acho que essas são propostas realmente desafiadoras, porque as operações de frota são negócios de baixa margem.”

Quanto ao financiamento, Sobin disse que espera que uma grande parte dele seja destinada à contratação de engenheiros para continuar impulsionando a tecnologia da Quartermaster. Embora esse dinheiro ajude, Sobin também acha que a oportunidade será boa demais para alguns engenheiros deixarem passar.

“O oceano tem muitos frutos ao alcance das mãos nas tarefas de visão computacional”, disse ele. Para engenheiros de empresas de redes sociais ou laboratórios de IA, é “difícil sentir a recompensa de todo o seu esforço. No oceano, um único engenheiro pode entrar e causar um impacto significativo em períodos de tempo relativamente curtos, simplesmente porque ninguém trabalhou no espaço antes”.