Endurance Energy levanta US$ 54 milhões para aproveitar uma enorme fonte de energia inexplorada

Depois de trabalhar em foguetes que chegam ao espaço sideral, pode ser difícil pensar em um segundo ato. Para Andrew Redd, ex-aluno da SpaceX, significava olhar nas profundezas do oceano.

Redd, que cresceu no noroeste do Pacífico, uma região afetada por ondas de calor atípicas e incêndios catastróficos nos últimos anos, sabia que queria abordar algo no domínio das energias renováveis.

“Mas a experiência numa empresa muito hardcore como a SpaceX fez-me perceber que não posso simplesmente criar uma solução incremental. Na verdade, tem de ser completamente nova e tem de ser abordada a partir dos primeiros princípios”, afirma Redd, que foi engenheiro da Dragon e da Starship na SpaceX.

Redd deixou a SpaceX e fundou Energia de resistênciauma startup que arrecadou US$ 54 milhões da Série A para eventualmente aproveitar terawatts de energia geotérmica nas profundezas do oceano, descobriu o TechCrunch. O Founders Fund liderou a rodada com a participação de 72 Ventures, Construct Captial, Felisis Ventures, First Round Capital, Riot Ventures e Voyager Ventures. O novo financiamento permitirá à empresa desenvolver os seus planos para centrais eléctricas num momento de aumento da procura de energia por parte de centros de dados de IA, veículos eléctricos e indústria pesada.

Desde a fundação da empresa no ano passado, Redd aumentou a equipe para 21 funcionários, 11 dos quais trabalhavam na SpaceX. O vice-presidente de engenharia da empresa trabalhou anteriormente na Helion Energy, a startup de fusão.

A energia geotérmica não é uma ideia nova – os humanos têm utilizado o calor da Terra há milénios, seja ele proveniente de fontes termais semelhantes a spas ou de centrais de energia geotérmica. Mas Redd, valendo-se de sua experiência na SpaceX, percebeu que havia outra oportunidade que as pessoas estavam ignorando.

Eis como ele destilou o problema: qualquer fonte de energia futura deveria ser renovável, ou pelo menos não poluente, na sua opinião. “Isso é inegociável”, disse Reed, que é CEO da Endurance. Também deverá estar disponível 24 horas por dia, 7 dias por semana – ou energia de carga de base, como a indústria a chama – e deverá ser rapidamente implantável e capaz de gerar dezenas ou centenas de gigawatts de eletricidade, de acordo com Redd.

Ele rapidamente descartou a energia nuclear porque os prazos regulatórios e de construção podem se estender por anos. A energia solar e eólica não estão disponíveis 24 horas por dia, 7 dias por semana, sem baterias, e a energia hidrelétrica é limitada no local onde pode ser construída (além disso, todos os bons locais foram ocupados). Isso deixou geotérmico.

“A geotérmica é a única carga de base realmente implantável e renovável”, disse ele. “Mas por que representa apenas 0,4% da energia dos EUA?”

Existem outras startups que buscam a energia geotérmica, incluindo Fervo e Zanskar. Mas essas empresas precisam perfurar milhares de metros na crosta terrestre para obter temperaturas suficientemente altas para acionar uma usina de energia. Até agora, as melhores oportunidades para muitas startups geotérmicas têm estado no oeste dos EUA, longe de grandes centros populacionais.

Os melhores locais para perfurar, onde a crosta é fina e o magma flui perto da superfície, como na Islândia ou na Califórnia, já são reivindicados há muito tempo. Mais recentemente, startups como Fervo Energia, Energia XGSe Sage Geossistemas encontraram outros locais, mas para encontrar rochas que sejam quentes o suficiente para acionar uma usina de energia, eles precisam perfurar milhares de poços mais profundamente. Até agora, esses locais estiveram distantes dos grandes centros populacionais.

Mas ninguém aproveitou os oceanos.

Em vários pontos do globo, as placas tectónicas da Terra estão a espalhar-se, permitindo que o magma quente flua para a superfície. A Costa Oeste dos EUA, o Japão e uma boa parte do Sudeste Asiático estão perto do chamado Anel de Fogo, a zona geologicamente ativa que circunda o Oceano Pacífico.

Sair para o mar apresenta vários desafios. Operar debaixo d’água, nas profundezas que o Endurance propõe, não é fácil. Os robôs precisarão fazer grande parte do trabalho. A água salgada é notoriamente corrosiva, então qualquer coisa colocada lá terá que ser endurecida contra a pressão da água e contra a corrosão.

Mas Redd disse que esses são obstáculos superáveis, apontando para as décadas de experiência da indústria de petróleo e gás em perfurações no oceano. O trabalho do Endurance deverá representar menos riscos para o oceano circundante, ressalta. “Se ocorrer uma explosão – entre aspas – estamos vazando água quente no oceano, que já está vazando em terawatts por toda a Terra”, disse Redd.

Alguns dos recursos geotérmicos que a Endurance está de olho estão a algumas dezenas de quilômetros da costa, enquanto outros estão a algumas centenas. O que será desenvolvido será o produto de um algoritmo de otimização que equilibra o custo do cabo submarino com a escala do recurso e o tamanho do mercado em terra. (Redd diz que a empresa planeja evitar habitats sensíveis, como aqueles próximos a fontes hidrotermais.)

Se o Endurance aproveitar apenas uma fração do potencial geotérmico existente, poderá gerar uma quantidade significativa de eletricidade. Redd estima que haja cerca de 6 terawatts que poderiam ser desenvolvidos nos próximos cinco a 10 anos em torno do Anel de Fogo. Para colocar isso em perspectiva, o mundo usa uma média de cerca de 20 terawatts em todas as fontes de energia a qualquer momento.

“A ideia é que você possa apoiar qualquer grande cidade costeira no Anel de Fogo”, disse Redd.