Um sinal de alerta sobre o custo real da IA, cortesia do Google e da Amazon

Não é nenhum segredo que a IA é um porco, consumindo energia e água como nenhuma tecnologia digital antes dela. Agora sabemos quanto a busca da IA ​​pelas Big Techs está custando ao meio ambiente.

Ambos Google e Amazônia divulgaram seus relatórios de sustentabilidade esta semana, e os números não são bonitos. Cada empresa comprometeu-se a zerar as suas emissões de carbono nos próximos anos, mas a IA tornou esses objectivos muito mais difíceis de atingir. As emissões totais de carbono do Google aumentaram 25% desde ano passadoos da Amazon subiram 16%.

Uma leitura atenta dos relatórios sugere que tanto a Amazon como a Google terão de fazer alguns ajustes sérios, e potencialmente dispendiosos, nos seus negócios se quiserem atingir as suas metas de emissões líquidas zero.

Nenhuma das empresas culpa diretamente a IA pelo aumento das emissões, mas há muitas evidências indiretas.

IA no centro de tudo

Tanto a Amazon como a Google reconhecem que o seu uso de energia aumentou significativamente no último ano, à medida que o uso da IA ​​aumentou. Ambos falam sobre a intensidade do carbono – essencialmente, quanta poluição uma empresa gera por cada dólar de receita que gera – uma métrica que a China tem utilizado ao longo dos últimos anos ao negociar tratados climáticos, mesmo quando as suas emissões disparavam. E ambos dedicam várias páginas a divulgar como a IA pode beneficiar o ambiente, um caso de “protestar demasiado”, para usar um pouco de Shakespeare.

A imagem fica mais clara quanto mais você se aprofunda nos dados. Na verdade, ambas as empresas estão indo bem no que diz respeito à poluição por carbono proveniente da compra de energia. Anos de compra de energia renovável ajudaram a manter as coisas sob controle, embora isso possa mudar no futuro próximo, à medida que as empresas de tecnologia, incluindo o Googlecomeçaram a investir pesadamente em usinas de gás natural para acompanhar as demandas de energia da IA.

Em vez disso, a maior parte da crescente pegada de carbono da Amazon e do Google provém das chamadas emissões de Escopo 3 – uma categoria abrangente que abrange a poluição que uma empresa não controla diretamente, como os bens e serviços que compra ou os produtos que vende. Para empresas como Amazon e Google, o Escopo 3 inclui coisas como compras de GPU e o uso de produtos de uma empresa, como telefones e tablets.

A Google agrupa duas categorias de emissões de Âmbito 3 – bens de capital e utilização de produtos vendidos – embora admita que esta última é suficientemente pequena para não ser material. (A maioria dos produtos de hardware do Google são pequenos dispositivos que não consomem muita eletricidade.) Isso provavelmente deixa os data centers como o principal motivador. No ano passado, as emissões de Escopo 3 do Google aumentaram 2,1 milhões de toneladas métricas, o que significa que agora são o dobro do que eram em 2019, ano que o Google usa como base para avaliar seu desempenho.

As crescentes emissões de Escopo 3 da Amazon vêm principalmente de bens de capital, combustíveis e energia. Os primeiros podem incluir data centers e armazéns, o que pode ajudar a explicar por que as emissões de Escopo 3 da Amazon aumentaram mais do que as do Google. Ainda assim, uma boa parte provavelmente são os data centers. “Para atender à forte demanda dos clientes, em 2025 adicionamos mais capacidade de data center globalmente do que qualquer outra empresa, incluindo mais de 1,2 gigawatt (GW) somente no quarto trimestre”, escreveu a Amazon no relatório.

Batendo em uma parede

Este tipo de despesa ajuda a explicar porque é que a descarbonização está subitamente a tornar-se tão mais difícil. Durante anos, o maior contribuinte para as suas pegadas de carbono foi a energia para escritórios e centros de dados de dimensão mais modesta. Isso poderia ser facilmente cancelado com a compra de energia renovável.

A IA mudou essa abordagem. Embora as empresas tecnológicas ainda possam utilizar energias renováveis ​​e baterias para alimentar os seus centros de dados, estão a começar a recorrer aos combustíveis fósseis. É uma tendência que tornará os seus compromissos líquidos zero muito mais difíceis de cumprir, mas não é irreversível.

As emissões mais perniciosas provêm da construção e equipamento dos próprios centros de dados. As indústrias do aço e do cimento são ambas altamente poluidoras e, embora as startups estejam a trabalhar em abordagens de baixo a zero carbono, ainda não estão preparadas para fornecer resultados à escala que as empresas tecnológicas necessitam.

Depois, há as GPUs e os chips de memória que impulsionam o boom da IA. A fabricação de semicondutores utiliza muita energia, e muitas das principais fábricas de chips do mundo estão localizadas na Ásia, onde as redes elétricas continuam dominadas por combustíveis fósseis. Para piorar a situação, muitos dos produtos químicos utilizados nessas fábricas são também potentes gases com efeito de estufa, capazes de aquecer a atmosfera milhares de vezes mais do que uma quantidade equivalente de CO2. A farra de chips provavelmente inflou as pegadas de carbono da Amazon e do Google.

Nenhum desses problemas é intratável, embora a Amazon, o Google e seus pares tenham um trabalho difícil pela frente. Para cumprirem os seus compromissos de emissões líquidas zero, terão de aumentar as suas compras de energia renovável, investir fortemente na produção avançada de aço e cimento e comprar muitos milhões de toneladas de créditos de remoção de carbono. Ainda é possível, mas a adoção da IA ​​não tornou tudo mais fácil.