Uma revolução no ar condicionado está chegando à Europa?

Se você está lendo enquanto as cortinas estão fechadas contra mais uma onda de calor e você se pergunta se finalmente é hora de comprar um ar condicionado, você está longe de estar sozinho. No final de junho, à medida que as temperaturas subiam bem acima dos 40 graus Celsius em toda a Europa, os compradores em França literalmente forçou seu caminho nas lojas para comprar ventiladores portáteis e ACs antes que se esgotem. Essas cenas provavelmente se tornarão mais comuns. Como o planeta aquecea procura por refrigeração está a aumentar em todo o mundo. A Agência Internacional de Energia (AIE) prevê dois terços das famílias poderão possuir um AC até 2050.

Os políticos estão, evidentemente, a transformar os AC numa arma nos seus guerras culturais mais amplas. Figura de extrema direita Marine Le Pen prometido instalar ar condicionado em toda a França se o seu partido chegar ao poder, enquanto os conservadores britânicos prometeu derrubar regras net-zero que restringem a instalação de AC em novas construções. À esquerda, o argumento é que o ar condicionado seria principalmente beneficiar os ricos e não aqueles que mais precisam. Também prenderia a Europa na mesma espiral de arrefecimento de alta energia observada nos EUA e na Ásia. Até o momento, apenas cerca 20 por cento dos europeus têm ar condicionado em casa (e apenas 4 por cento no Reino Unido), em comparação com cerca de 90% nos EUA, onde a electricidade é consideravelmente mais barata.

Na Europa, o ar condicionado já não se trata apenas de conforto. Ajuda os adultos a permanecerem produtivos mesmo em situações de calor extremo, e as crianças concentrar-se em escolas mal ventiladas. Isso ajuda as pessoas cochilar quando o ar ainda está sufocantemente quente muito depois do pôr do sol. Pode até salvar vidas. Um grupo de pesquisa estimado que o ar condicionado evitou quase 200.000 mortes prematuras entre pessoas com mais de 65 anos só em 2019.

A Europa está a aquecer mais rapidamente do que qualquer outro continente, e os países que antes tinham verões relativamente amenos enfrentam agora ondas de calor cada vez mais frequentes e intensas. Pesquisa de Nicole Miranda e seus colegas da Universidade de Oxford sugere que países como o Reino Unido, a Suíça, a Noruega e a Finlândia poderão registar alguns dos maiores aumentos relativos na exposição ao calor e na procura de arrefecimento se o aquecimento global atingir 2 graus C acima dos níveis pré-industriais.

“Precisaremos de mais refrigeração para proteger as pessoas”, diz Miranda, professor sênior de engenharia e gerente de redução de carbono da universidade. “A questão é como fornecê-lo de uma forma que seja eficiente, equitativa e inteligente. Não comprando, em pânico, ACs portáteis ineficientes e que consomem muita energia.”

A onda de calor recorde de junho ofereceu um vislumbre do que está por vir. No norte da Europa, as casas e escritórios construídos para reter o calor durante os longos invernos transformaram-se em fornos. Um relatório recente do Comité das Alterações Climáticas do Reino Unido alerta que, em meados do século, mais de 90 por cento das casas existentes podem superaquecer durante fortes ondas de calor. Ainda mais a sul, adaptações arquitectónicas centenárias – como grossas paredes de pedra, fachadas pintadas de branco, persianas e pequenas janelas concebidas para bloquear o sol – estão a atingir os seus limites. As pessoas na Europa já estão fartas do calor extremo.

Mas simplesmente adicionar mais ar condicionado não é necessariamente a resposta – pelo menos não na sua forma actual. Porque o ar condicionado se baseia num paradoxo: as máquinas que nos mantêm frescos também estão a aquecer o planeta. A electricidade que consomem já representa cerca de 3 por cento das emissões globais de gases com efeito de estufa, um pouco mais do que a indústria da aviação. “Esperamos que o arrefecimento se torne um dos maiores impulsionadores do crescimento da procura de electricidade em todo o mundo, juntamente com os centros de dados”, afirma Fabian Voswinkel, analista de políticas de eficiência energética da IEA. Com novas unidades a serem instaladas em todo o mundo a cada minuto, a procura de eletricidade para refrigeração de espaços poderá mais do que triplicar até 2050.

Energia solar ajudará a reduzir as emissões, mas não eliminará a má reputação do ar condicionado. Os ACs convencionais ainda funcionam com base em um princípio centenário: os refrigerantes circulam entre o líquido e o gás para retirar o calor dos ambientes e despejá-lo para fora. Os fabricantes continuam a refinar a tecnologia, mas muitos dos refrigerantes continuam problemáticos. Gases fluoradospor exemplo, têm um potencial de aquecimento global milhares de vezes maior que o CO₂ se eles vazarem para a atmosfera. A UE introduziu, portanto, um regulamento em 2024 para eliminá-los gradualmente. “Nos próximos anos, os aparelhos de ar condicionado e as bombas de calor que utilizam estes gases nem sequer poderão ser vendidos aqui”, afirma Voswinkel. Mas gases alternativos trazem suas próprias compensações: o propano é altamente inflamável, enquanto a amônia é tóxica.