O próximo voo Starliner da Boeing só poderá transportar carga

O espaço dos EUA agência encerrou meses de especulações sobre o próximo voo do Nave espacial Starliner da Boeingconfirmando que o veículo transportará apenas carga para a Estação Espacial Internacional.

A NASA e a Boeing agora pretendem voar a missão Starliner-1 não tripulada antes de abril de 2026, disse a agência espacial. O lançamento até abril próximo exigirá a conclusão de atividades rigorosas de teste, certificação e preparação para a missão, acrescentou a NASA em uma declaração.

“A NASA e a Boeing continuam a testar rigorosamente o sistema de propulsão Starliner em preparação para dois voos potenciais no próximo ano”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, em comunicado.

Reduzindo missões tripuladas

A NASA também disse que chegou a um acordo com a Boeing para modificar o contrato da Tripulação Comercial, assinado em 2014, que previa seis voos tripulados para a estação espacial após a certificação da espaçonave. Agora o plano é voar no Starliner-1 transportando carga e, em seguida, até três missões adicionais antes que a estação espacial seja aposentada.

“Esta modificação permite que a NASA e a Boeing se concentrem na certificação segura do sistema em 2026, executem a primeira rotação da tripulação do Starliner quando estiver pronto e alinhem nosso planejamento de voo contínuo para futuras missões do Starliner com base nas necessidades operacionais da estação até 2030”, disse Stich.

A SpaceX e a Boeing receberam contratos em 2014 para desenvolver naves espaciais tripuladas e realizar seis missões operacionais para a estação espacial. A SpaceX, com seu veículo Crew Dragon, realizou um vôo de teste com tripulação bem-sucedido em meados de 2020 e sua primeira missão operacional antes do final daquele ano. Mais recentemente, a missão Crew-11 foi lançada em agosto, com a Crew-12 atualmente agendada para 15 de fevereiro.

O Dragon serviu como um sistema de transporte confiável para a NASA enquanto a Boeing enfrentava dificuldades de desenvolvimento.

O primeiro voo da Starliner em dezembro de 2019, sem tripulação, teve que ser truncado depois que problemas de software afetaram o veículo. Quase foi perdido logo após o lançamento, bem como antes da reentrada atmosférica. Não houve um encontro planejado com a estação espacial.

A segunda missão, Orbital Flight Test 2, ocorreu em maio de 2022. Devido a problemas na missão anterior, esta espaçonave também voou desenroscada. Este vôo foi mais bem-sucedido, alcançando a estação espacial apesar de alguns problemas com os propulsores.

Teste de vôo orbital 3?

A NASA então passou mais de dois anos testando o Starliner no solo antes de seu primeiro vôo tripulado em 2024, transportando os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams. Durante sua aproximação à estação espacial, a espaçonave Starliner mais uma vez experimentou sérios problemas com os propulsores. (No entanto, a natureza de vida ou morte deste voo só foi revelada quase um ano depois.) O Starliner finalmente atracou na estação, mas após acaloradas deliberações, a NASA informou à Boeing que o veículo retornaria à Terra desenroscado.

Como resultado, uma missão Dragon foi lançada no final de 2024 transportando apenas dois astronautas em vez de um complemento total de quatro. Isso permitiu o retorno seguro de Wilmore e Williams em março de 2025.

Desde então, parecia provável que a Boeing fosse obrigada a realizar uma missão não tripulada para demonstrar a segurança do sistema de propulsão do Starliner, mas isso só foi confirmado na segunda-feira.

A NASA permaneceu em grande parte calada sobre as mudanças feitas no sistema de propulsão da Boeing e os testes aos quais foi submetido em solo. Parte do problema com o diagnóstico dos problemas dos propulsores é que os problemas ocorreram na parte do “módulo de serviço” da espaçonave, que é alijada antes do veículo reentrar na atmosfera da Terra e retornar à Terra.

Esta história apareceu originalmente em Ars Técnica.