Uma startup afirma ter encontrado uma fonte oculta de energia geotérmica

Uma startup geotérmica disse na quinta-feira que atingiu o ouro em Nevada – falando metaforicamente. Zanskar, que usa IA para encontrar recursos geotérmicos ocultos nas profundezas do subsolo, diz que identificou um novo local comercialmente viável para uma potencial usina de energia. A descoberta, afirma a empresa, é a primeira desse tipo feita pela indústria em décadas.

A descoberta é o culminar de anos de investigação sobre como encontrar estes recursos – e aponta para a crescente promessa de energia geotérmica.

“Quando começámos esta empresa, penso que a mensagem mais comum que ouvimos foi que a energia geotérmica estava morta – era uma história de ossos, um cemitério de tantos fracassos”, diz Carl Hoiland, cofundador da Zanskar. “Para chegar a este ponto em que, graças a estas novas ferramentas e a estas novas capacidades, é possível encontrar sistematicamente estes locais e sistematicamente despistá-los – pensamos apenas que este é o primeiro sinal em grande escala de que a maré mudou.”

Em teoria, a energia geotérmica é um dos métodos mais simples de geração de energia renovável. Reservatórios subterrâneos de água quente, aquecidos pelo núcleo da Terra, produzem vapor que pode então ser usado para alimentar turbinas na superfície, sem exigir mineração excessiva ou conversões complexas de combustível. Os recursos geotérmicos são especialmente acessíveis em áreas onde as placas tectónicas se encontram e a crosta terrestre é mais fina, tornando a oeste dos EUA um ótimo candidato para usinas de energia. O maior campo geotérmico desenvolvido do mundo, na Califórnia, foi construído no local de fontes termais que os humanos usam há milhares de anos; a primeira usina foi construída lá em início da década de 1920.

Mas uma grande parte do quebra-cabeça geotérmico é, na verdade, encontrar esses recursos. É raro encontrar fontes termais ou aberturas na superfície que levem a um local produtivo para instalar uma usina. A maioria dos sistemas geotérmicos que são quentes o suficiente para produzir eletricidade estão nas profundezas do subsolo e não há evidências na superfície. Estes são conhecidos como sistemas ocultos ou cegos – e identificar onde estão é surpreendentemente desafiador. Como resultado, muitas usinas geotérmicas são construídas sobre sistemas que foram encontrados acidentalmente, durante a perfuração de poços agrícolas, minerais ou exploração de petróleo e gás.

“É uma espécie de problema de palheiro e agulha”, diz Joel Edwards, outro cofundador da Zanskar. “Uma porcentagem muito pequena da terra que você observará terá um sistema geotérmico associado a ela.”

Na década de 1970, durante a crise do petróleo, o governo federal decidiu tentar aumentar a produção de energia geotérmica dos EUA. Como parte desse esforço, eles mapearam uma rede em Nevada para tentar perfurar metodicamente sistemas cegos.