Os cientistas pensaram que o Parkinson estava em nossos genes. Pode estar na água

Amy Lindberg se estabeleceu rapidamente na vida em Lejeune. Ela jogava tênis e corria na hora do almoço, passando pelos sprinklers nos verões túrgidos da Carolina. Mas algo escuro estava escondido sob seus pés.

Algum tempo antes de 1953, uma enorme nuvem de tricloroetileno, ou TCE, entrou nas águas subterrâneas abaixo de Camp Lejeune. O TCE é um solvente altamente eficaz – um daqueles produtos químicos maravilhosos de meados do século – que vaporiza rapidamente e dissolve qualquer gordura que toca. A origem do derramamento é debatida, mas os soldados da base usaram TCE para manter o maquinário, e a lavanderia pulverizou-o nas roupas azuis. Era onipresente em Lejeune e em toda a América.

E o TCE também parecia benigno – você poderia esfregá-lo nas mãos ou exalar sua fumaça e não sentiria efeitos imediatos. Ele joga um jogo mais longo. Durante aproximadamente 35 anos, fuzileiros navais e marinheiros que viviam em Lejeune, sem saber, respiraram TCE vaporizado sempre que abriam a torneira. A Marinha, que supervisiona o Corpo de Fuzileiros Navais, primeiro negou a existência da pluma tóxica, depois recusou-se a admitir que poderia afetar a saúde dos fuzileiros navais. Mas à medida que os veterinários de Lejeune envelheciam, cancros e doenças inexplicáveis ​​começaram a persegui-los a taxas surpreendentes. Os fuzileiros navais estacionados na base tinham um risco 35% maior de desenvolver câncer renal, um risco 47% maior de linfoma de Hodgkin e um risco 68% maior de mieloma múltiplo. No cemitério local, a seção reservada aos bebês teve que ser ampliada.

Enquanto isso, Langston passou o resto da década de 1980 criando a California Parkinson’s Foundation (mais tarde renomeada como Parkinson’s Institute), um laboratório e instalação de tratamento equipado com tudo o que era necessário para finalmente revelar a causa da doença. “Pensamos que iríamos resolver o problema”, disse-me Langston. Pesquisadores afiliados ao instituto criaram o primeiro modelo animal para Parkinson, identificaram um pesticida chamado Paraquat como quase equivalente ao MPTP e provaram que os trabalhadores agrícolas que pulverizaram Paraquat desenvolveram Parkinson em taxas extremamente altas. Depois mostraram que gémeos idênticos desenvolviam Parkinson na mesma proporção que gémeos fraternos – algo que não faria sentido se a doença fosse puramente genética, uma vez que gémeos idênticos partilham ADN e gémeos fraternos não. Eles até apontaram o TCE como uma causa potencial da doença, diz Langston. Cada revelação, pensou a equipe, representava mais um prego no caixão da teoria genética do Parkinson.

Mas houve um problema. O Projeto Genoma Humano foi lançado em 1990, prometendo inaugurar uma nova era de medicina personalizada. O objectivo do projecto, identificar todos os genes do homem, era radical e, quando foi concluído, em 2000, eram frequentes as comparações espumosas com a aterragem na Lua. Desvendar o nosso genoma “revolucionaria o diagnóstico, a prevenção e o tratamento da maioria, se não de todas, as doenças humanas”, disse o então presidente Bill Clinton.

Mas para Langston e os seus colegas, o Projecto Genoma Humano sugou o ar do espaço da saúde ambiental. A genética tornou-se o “gorila de 800 libras”, como disse um cientista. “Todo o dinheiro investido em investigação foi destinado à genética”, diz Sam Goldman, que trabalhou com Langston no estudo dos gémeos. “É muito mais sexy do que a epidemiologia. É o gadget mais recente, o foguete maior.” Uma geração de jovens cientistas estava a ser treinada para pensar na genética e na genómica como o local padrão para procurar respostas. “Eu caracterizo a ciência como um bando de crianças de 5 anos jogando futebol”, diz outro pesquisador. “Todos vão onde a bola está, correndo pelo campo em rebanho.” E a questão decididamente não era a saúde ambiental. “Os doadores querem uma cura”, diz Langston. “E eles querem isso agora.”