A geleira do Juízo Final está cada vez mais perto do colapso irreversível

Conhecido como o “Geleira do Juízo Final”, o Geleira Thwaites na Antártida é uma das geleiras que mudam mais rapidamente na Terra, e sua evolução futura é uma das maiores incógnitas quando se trata de prever o aumento global do nível do mar.

A plataforma de gelo oriental da geleira Thwaites é sustentada em sua extremidade norte por uma crista do fundo do oceano. No entanto, nas últimas duas décadas, as fissuras nas partes superiores do glaciar aumentaram rapidamente, enfraquecendo a sua estabilidade estrutural. Um novo estudar da International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) apresenta um registro detalhado desse processo de colapso gradual.

Pesquisadores do Centro de Observação e Ciência da Terra da Universidade de Manitoba, Canadá, analisaram dados observacionais de 2002 a 2022 para rastrear a formação e propagação de fissuras na zona de cisalhamento da plataforma de gelo. Eles descobriram que à medida que as rachaduras cresciam, a conexão entre a plataforma de gelo e a dorsal meso-oceânica enfraqueceu, acelerando o fluxo de gelo a montante.

A rachadura na plataforma de gelo se alarga em dois estágios

O estudo revela que o enfraquecimento da plataforma de gelo ocorreu em quatro fases distintas, com o crescimento das fissuras ocorrendo em duas fases. Na primeira fase, longas fissuras apareceram ao longo do fluxo de gelo, estendendo-se gradualmente para leste. Alguns ultrapassaram 8 km de comprimento e abrangeram toda a plataforma. Na segunda fase, surgiram numerosas fissuras curtas de fluxo cruzado, com menos de 2 km de comprimento, duplicando o comprimento total das fissuras.

A análise das imagens de satélite mostrou que o comprimento total das fissuras aumentou de cerca de 165 km em 2002 para aproximadamente 336 km em 2021. Entretanto, o comprimento médio de cada fissura diminuiu de 3,2 km para 1,5 km, com um aumento notável nas pequenas fissuras. Estas mudanças reflectem uma mudança significativa no estado de tensão da plataforma de gelo, isto é, na interacção de forças dentro da sua estrutura.

Entre 2002 e 2006, a plataforma de gelo acelerou à medida que era puxada por correntes próximas, que se movia rapidamente, gerando tensões de compressão no ponto de ancoragem, o que inicialmente estabilizou a plataforma. Depois de 2007, a zona de cisalhamento entre a plataforma e a língua de gelo ocidental entrou em colapso. A tensão concentrou-se em torno do ponto de ancoragem, levando à formação de grandes fissuras.

Desde 2017, estas fissuras penetraram completamente na plataforma de gelo, cortando a ligação ao ancoradouro. Segundo os pesquisadores, isso acelerou o fluxo ascendente de gelo e transformou a ancoragem num factor de desestabilização.

Colapso do ciclo de feedback

Uma das descobertas mais significativas do estudo é a existência de um ciclo de feedback: as fissuras aceleram o fluxo do gelo e, por sua vez, este aumento de velocidade gera novas fissuras. Este processo foi claramente registado pelos dispositivos GPS que a equipa implantou na plataforma de gelo entre 2020 e 2022.

Durante o inverno de 2020, a propagação ascendente das mudanças estruturais na zona de cisalhamento foi particularmente evidente. Estas mudanças avançaram a uma taxa de aproximadamente 55 quilómetros por ano dentro da plataforma de gelo, demonstrando que o colapso estrutural na zona de cisalhamento tem um impacto direto no fluxo de gelo a montante.