A guerra contra o Irã coloca em risco o fornecimento global de chips e a expansão da IA

Autoridades sul-coreanas ter avisado que o Guerra EUA-Israel com o Irã poderia atingir o semicondutor global cadeia de mantimentos se interromper o fluxo de materiais industriais críticos do Médio Oriente.

O setor de semicondutores da Coreia do Sul, liderado por gigantes como Eletrônica Samsung e SK Hynix, produz cerca de dois terços dos chips de memória do mundo. Se o fornecimento de materiais para a produção de chips no Médio Oriente for interrompido, a produção de semicondutores poderá abrandar, a menos que sejam encontradas rapidamente fontes alternativas.

O problema do hélio

Um material em risco é o hélio, que é essencial na fabricação de chips para gerenciar o calor, detectar vazamentos e manter temperaturas estáveis ​​nos equipamentos de fabricação. Para muitos desses usos, não há substituto real.

Cerca de 38 por cento do hélio do mundo é produzido por Qatar, onde grandes instalações de extração estão ligadas à indústria do gás natural. Esta concentração significa que as perturbações podem rapidamente repercutir-se na cadeia de abastecimento global.

A empresa petrolífera nacional QatarEnergy declarou força maior em 4 de março, após interrompendo sua produção de gás e operações a jusante devido a ataques contínuos. As instalações downstream transformam o gás em outros produtos, incluindo ureia, polímeros, metanol e alumínio.

O Ministério da Indústria da Coreia do Sul disse que o país também depende do Oriente Médio para outros 14 materiais na fabricação de chips, como o bromo e alguns equipamentos de inspeção de chips. Embora alguns destes materiais possam ser adquiridos internamente ou noutros mercados, a mudança de fornecedores no sector dos semicondutores é difícil porque os fabricantes de chips precisam de testar e validar novas fontes para cumprir padrões de pureza rigorosos.

As empresas dizem que a situação é administrável por enquanto. Como relatado pela Reutersa SK Hynix disse que garantiu diversas cadeias de abastecimento e mantém estoques suficientes de hélio, acrescentando que “quase não há chance” de que suas operações sejam afetadas no curto prazo.

A fabricante contratada de chips TSMC disse da mesma forma que atualmente não prevê um impacto significativo, enquanto a GlobalFoundries afirmou que está em contato direto com fornecedores e tem planos de mitigação em vigor.

Preso em trânsito

Mesmo que a produção de gás do Qatar seja reiniciada, a indústria de semicondutores estará vulnerável a perturbações nas rotas marítimas regionais. Grande parte das exportações mundiais de energia e petroquímica do Golfo Pérsico passam por o Estreito de Ormuzum importante ponto de estrangulamento marítimo.

Se o transporte através deste corredor for interrompido por um longo período, isso poderá retardar o movimento de gases industriais e petroquímicos dos quais dependem os fabricantes de chips. As perturbações nas exportações de petróleo e gás da região também já fizeram subir os preços globais da energia: o petróleo Brent, a referência europeia, custava 80 dólares por barril no momento da publicação.

Os custos de energia são um fator importante na produção de semicondutores. As fábricas operam grandes salas limpas que precisam de eletricidade e resfriamento constantes, por isso os fabricantes de chips são sensíveis às mudanças nos preços globais da energia. Representantes da indústria na Coreia do Sul alertaram que um conflito prolongado poderia aumentar os preços da energia, provavelmente levando a custos de produção de semicondutores mais elevados e preços de chips potencialmente mais elevados.

Estes riscos surgem num momento em que as cadeias de fornecimento de semicondutores já estão sobrecarregadas pela crescente procura da computação de IA. A procura de chips por parte dos operadores de centros de dados de IA restringiu a oferta em vários setores eletrónicos, incluindo smartphones, computadores portáteis e automóveis.

Um problema de longo prazo

Por enquanto, o impacto imediato na produção de chips não está claro. Os principais fabricantes de chips geralmente mantêm uma combinação de fornecedores e armazenam gases e produtos químicos especiais para ajudar a enfrentar interrupções de curto prazo.

Mas se a instabilidade na região continuar, a pressão sobre as cadeias de abastecimento provavelmente aumentará. Um conflito prolongado que atinja infra-estruturas energéticas, instalações de exportação ou rotas marítimas poderá comprimir lentamente o fornecimento global de materiais necessários para o fabrico de chips.

Isto poderá atrasar os planos das grandes empresas tecnológicas para expandir a infra-estrutura de inteligência artificial no Médio Oriente. Empresas como Amazon, Microsoft e Nvidia têm posicionado os Emirados Árabes Unidos como um centro de capacidade computacional de IA.

Esta história apareceu originalmente em WIRED Médio Oriente.