Como o fundador de uma scooter elétrica arrecadou US$ 5 milhões para construir data centers espaciais

Aqui está uma métrica para rastrear o IPO da SpaceX no final desta semana: a empresa mudou tanto a perspectiva da indústria de risco sobre o espaço de longo prazo e de capital intensivo que um fundador talentoso sem experiência espacial pode financiar uma empresa de data center espacial.

Orbital, uma nova empresa que surgiu em maio do programa acelerador de startups Speedrun da a16z com uma rodada inicial de US$ 5 milhões, é a mais recente empresa que promete fazer inferências no espaço – assim que a Starship estiver voando regularmente. Outros investidores incluem Basis Set, Human Element, Wayfinder, Antler, Anti Fund, Ascent, Rubik, Zero Knowledge Ventures, LYVC, Feld Ventures, New Legacy, FNDR, UpHonest e Asterisk.

O fundador e CEO Euwyn Poon fundou anteriormente a empresa de scooters eletrônicos Spin em 2017 e vendi para a Ford um ano depois, ingressando na gigante automotiva. Quando ele estava pronto para iniciar uma nova empresa, Speedrun da a16z estava ansioso para embarcar, de acordo com o sócio Andrew Chen, que disse ao TechCrunch que Poon trabalhou em várias ideias antes de pousar em data centers espaciais.

Você está familiarizado com o campo. Há uma demanda insaciável por computação de IA, e sua implantação é lenta na Terra. Por que não ir ao espaço em busca de sol ilimitado e avaliações ambientais limitadas? O principal problema é a economia brutal de lançar coisas em órbita, o que atualmente deixa o caso de negócios incapaz de ser concluído.

A Orbital, como muitos de seus concorrentes, está apostando na SpaceX para descobrir seu foguete Starship e oferecê-lo a clientes comerciais. “Chegaremos à escala total quando a Starship estiver online”, explicou Poon. O preço do Falcon 9, o atual estado da arte, “torna isto inviável economicamente”.

Por enquanto, Poon e companhia – que inclui cerca de uma dúzia de pessoas em Los Angeles, com experiência na Amazon LEO, SpaceX e Northrop Grumman – estão trabalhando em um voo de demonstração que verá a empresa voar um chip Nvidia Blackwell no satélite de um parceiro para testar a tecnologia de proteção contra radiação e gerenciamento térmico da Orbital. Em 2028, a empresa espera lançar sua primeira espaçonave de processamento de dados com GPUs da classe Space-1 Vera Rubin da Nvidia.

Nesse ponto, a empresa quer começar a fazer um trabalho de inferência por partes, o que lhe permitiria gerar receita com cada satélite lançado. Esse é um caminho semelhante ao start-up rival de data center Nuvem estelarque já tem uma GPU em órbita e planeja lançar várias outras para gerar renda até que a Starship lhes permita implantar sua constelação completa.

O objetivo da Orbital é implantar 10.000 satélites que forneçam um gigawatt distribuído de potência computacional, com cada satélite fornecendo 100 kW de potência. Para efeito de comparação, Elon Musk disse que a SpaceX espera que seus satélites de IA produzam até 150 kw, e a Starcloud espera colocar em campo espaçonaves maiores com capacidade de 200 kw para operar chips.

Algumas empresas estão impacientes demais para esperar pela Starship. Cowboy Space Company, outra startup de data center espacial apoiada pela a16z, decidiu recentemente iniciar construindo seus próprios foguetes. A empresa espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, também anunciou planos para lançar data centers ao espaço usando seu veículo de lançamento New Glenn.

Poon está confiante de que a amplitude da procura de IA permitirá que muitas empresas tenham sucesso. “Há tantos caminhos para as empresas em nosso espaço seguirem”, disse ele ao TechCrunch, antes de recitar uma série de opções que incluíam empresas que buscam diferentes cargas de trabalho, designs e conceitos de IA sobre a aparência de um data center espacial.

Chen disse que a experiência de Poon na expansão de uma empresa que implantou 250 mil scooters em 100 cidades mostra que ele pode gerenciar a difícil tarefa de construir uma empresa aeroespacial. No longo prazo, um projeto como esse pode levar uma década e custar US$ 5 bilhões ou mais, mas Chen disse que as empresas de capital de risco ficam mais confortáveis ​​com prazos como esse.

“Esse tipo de coisa teria parecido loucura há 10 anos, quando todos desenvolvíamos aplicativos móveis”, disse ele. “Começar em 2026 apenas permite que você aproveite toda a energia e entusiasmo que está acontecendo nos mercados de capitais.”

Poon entrou no negócio de data centers espaciais por um caminho tortuoso. Depois de deixar a Ford, ele comprou uma Nvidia A100 por brincadeira, colocando-a em um data center em Santa Clara e servindo modelos de peso aberto. Essa experiência em primeira mão o convenceu do valor de fornecer computação na era da IA.

Agora ele só precisa colocar alguns milhares de GPUs no espaço.