Como o PopWheels ajudou um carrinho de comida a substituir geradores por baterias de bicicletas elétricas

Os carrinhos de comida são um alimento básico nos restaurantes de Nova York, servindo de tudo, desde dosa e doner kebabs até cachorros e dim sum em pouco tempo. Mas por mais atraente que seja o aroma da comida de um carrinho, os geradores de gás fedorentos que mantêm as luzes acesas ameaçam afastar os clientes das refeições.

Os proprietários de carrinhos e os clientes podem não precisar sugar a fumaça por muito mais tempo. Uma startup com sede no Brooklyn está testando o uso de baterias de suas bicicletas elétricas para alimentar carrinhos de comida, começando com La Chona Mexican, na esquina da 30^o e Broadway em Manhattan.

“Isso realmente começou como uma brincadeira no verão passado”, David Hammer, cofundador e CEO da Pop Wheelsdisse ao TechCrunch. “Sou um ex-Googler desde os primeiros dias, e isso parecia um clássico, da velha escola 20% projeto.”

Normalmente, as baterias PopWheels circulam pela cidade amarradas em bicicletas de entrega de comida. A equipe logo percebeu que conectá-los a carrinhos de comida era um caminho que valia a pena seguir.

“Os pacotes de bicicletas elétricas são o tipo de energia perfeito para alimentar carrinhos de comida? Talvez sim, talvez não”, disse Hammer. “Eu diria que isso não importa. O que importa é: você consegue resolver a distribuição e a cobrança?”

A PopWheels opera atualmente 30 cabines de carregamento em Manhattan, que atendem trabalhadores que andam de bicicletas elétricas, a maioria dos quais usa modelos Arrow ou Whizz. Isso resultou em uma “frota de fato descentralizada”, disse Hammer, permitindo à empresa estocar apenas alguns tipos diferentes de baterias para atender centenas de clientes.

Muitos entregadores chegam a Manhattan vindos dos confins da cidade. É uma viagem que pode consumir uma parte significativa de sua carga, e muitos trabalhadores precisam de duas baterias para passar um dia inteiro. Em resposta, as bodegas começaram a oferecer serviços de carregamento de bicicletas elétricas, pelos quais os entregadores normalmente pagam US$ 100 por mês. Considerando o desgaste da bateria, o custo total se aproxima de US$ 2.000 por ano, disse Hammer.

“Podemos fazer com que a economia funcione de modo a poupar-lhes dinheiro desde o início”, disse ele. A PopWheels cobra dos clientes US$ 75 por mês pelo acesso ilimitado à sua rede, e Hammer disse que a empresa tem uma longa lista de espera.

Os gabinetes de carregamento da startup podem conter 16 baterias, e a PopWheels os projetou para extinguir rapidamente o incêndio da bateria caso algo dê errado durante o carregamento. (A missão fundadora da empresa era erradicar Incêndios em bicicletas elétricas em Nova Yorkque se tornou um problema significativo há alguns anos.) Depois de construir alguns gabinetes iniciais, a empresa levantou uma rodada inicial de US$ 2,3 milhões no ano passado, 2025.

Os locais de troca são normalmente pequenos espaços abertos, como estacionamentos, que a PopWheels adaptou com cercas e as conexões elétricas necessárias para suportar vários gabinetes. Cada gabinete consome tanta eletricidade quanto um carregador de veículo elétrico de nível 2, ou seja, não tanto.

À medida que o serviço de e-bike PopWheels crescia, a startup começou a estudar outras oportunidades.

“Sempre houve uma tese subjacente de que há algo maior aqui”, disse Hammer. “Se você construir uma infraestrutura de troca de baterias em escala urbana e à prova de incêndio, estará criando uma camada de infraestrutura que muitas pessoas vão querer aderir.”

Hammer começou a pensar em usos alternativos para as baterias depois que alguém enviou um artigo sobre como a cidade de Nova York estava trabalhando para descarbonizar os carrinhos de comida. Foi então que a equipe PopWheels começou a calcular os números.

Os carrinhos de comida, estima Hammer, provavelmente gastam cerca de US$ 10 por dia em gasolina para seus geradores manterem as luzes acesas. (A maior parte do cozimento é feita com propano, o que é um assunto à parte.) Isso é quanto o PopWheels cobraria de alguém para assinar quatro de suas baterias por dia. Convenientemente, quatro de suas baterias podem fornecer cerca de cinco quilowatts-hora de eletricidade, o que é suficiente para cobrir o limite inferior do que um carrinho típico pode consumir. Se precisarem de mais energia, Hammer disse que podem correr para uma estação de troca ao meio-dia.

Depois de realizar a matemática traçada, a PopWheels construiu um protótipo de adaptador e o testou em um pequeno evento no Estaleiro Naval do Brooklyn na Semana do Clima de Nova York do ano passado. Desde então, a startup tem trabalhado com o Projeto do Vendedor Ambulante, sem fins lucrativos, para levar a ideia adiante. A demonstração da semana passada com La Chona foi a primeira vez que as baterias alimentaram um carrinho de comida durante um dia inteiro.

“Vários proprietários de carrinhos de comida vieram até mim e disseram: ‘Espere, não há barulho com este carrinho. O que vocês estão fazendo? Posso atender isso?'”, disse Hammer.

“Estamos planejando implementar isso de forma agressiva a partir deste verão”, disse ele. “Achamos que poderíamos ser neutros em termos de custos com a gasolina para o proprietário de um carrinho de comida e, ao mesmo tempo, resolver todos os problemas de qualidade de vida.”