Ouster, fabricante de Lidar, compra empresa de visão StereoLabs à medida que a consolidação de sensores continua

Ouster, fabricante de Lidar, adquirido StereoLabs, uma empresa que fabrica sistemas de percepção baseados em visão para robótica e aplicações industriais, por uma combinação de US$ 35 milhões e 1,8 milhão de ações.

O acordo é o mais recente em uma marcha rumo à consolidação entre fornecedores de sensores de percepção. No mês passado, a MicroVision comprou os ativos lidar da movimentada, mas agora falida, Luminar por US$ 33 milhões. A própria Ouster também jogou bastante o jogo de fusões e aquisições. Em 2022, a empresa se fundiu com a rival Velodyne. No ano anterior, comprou a startup lidar Sense Photonics.

Esta consolidação está acontecendo enquanto empresas e investidores pressa para construir negócios em torno da “IA física” – um termo amplo que abrange tudo, desde robótica humanóide e drones até carros autônomos e sistemas automatizados em armazéns. Fornecedores ainda mais obscuros são levantando grandes rodadas de financiamento à medida que essas tecnologias se desenvolvem. Algumas startups estão até tentando crescer modalidades de sensores totalmente novas.

O cofundador e CEO da Ouster, Angus Pacala, disse ao TechCrunch em uma entrevista que estava de olho no StereoLabs há anos. Ele disse que vê o lidar como “o componente central de sistemas capazes e críticos para a segurança”, mas que deseja “subir na hierarquia”.

Os “sensores adicionais óbvios” com os quais começar a trabalhar além do lidar, disse Pacala, são as câmeras. Pacala disse que a StereoLabs, de 15 anos, é “a melhor da categoria” no lado do hardware, mas ficou especialmente atraído pela forma como a empresa tem tirado o máximo proveito dessas câmeras ao ser “incrivelmente experiente na adoção do que há de mais moderno em modelos de IA e computação de ponta”.

Em particular, Pacala destacou o desenvolvimento da StereoLabs de um modelo fundamental de IA que pode determinar a profundidade de objetos a partir de câmeras estéreo.

“Foi óbvio para nós sair e abordá-los e basicamente apresentar esta visão de trabalhar conosco para nos tornarmos uma plataforma unificada de detecção e percepção – um fornecedor de nível um para esses sistemas físicos avançados de IA”, disse Pacala.

Apesar do foco na integração, Ouster disse que a StereoLabs operará como uma subsidiária integral.

E embora o hype tenha sido febril, Pacala disse que não comprou o StereoLabs simplesmente por causa da atenção e do dinheiro investido na IA física. Na verdade, ele cometeu talvez o pecado mais grave que se pode imaginar durante um ciclo de hype: ele derramou um pouco de água fria na agitação, especialmente em torno da robótica humanóide.

“O modelo de negócios aqui não é apenas vender fervor, é realmente fazer sistemas funcionais que sejam certificados, que sejam seguros, que realmente resolvam os problemas dos clientes”, disse ele. “Haverá um pouco de desilusão com a IA física, pois levará muito mais tempo para comercializar todos esses humanóides.”

Pacala não é o único que tenta adotar uma visão realista. Em uma entrevista recente ao TechCrunch, o CEO da MicroVision, Glen DeVos, disse que a indústria de sensores está “madura para consolidação” porque ele acredita que não há receita suficiente para sustentar toda a concorrência atual.

“Você conseguirá uma consolidação ou uma espécie de eliminação da indústria à medida que as pessoas caírem no esquecimento”, disse ele.