Quer um aparelho auditivo Fortell? Bem, quem você conhece?

“Experimentei diferentes marcas de aparelhos auditivos e eles são bons, mas não são tão bons assim”, disse Martin em entrevista ao Zoom. Ele visitou a equipe no Soho, fez o teste de rua e ficou encantado ao experimentá-lo com sua esposa e filha em seu restaurante favorito, com de Jonge sentado com o laptop a várias mesas de distância. Mas o argumento decisivo para Martin foi um coquetel.

“Eu estava aqui em nosso prédio, em uma festa no andar de cima e estava com meus antigos aparelhos auditivos”, diz ele. “Estou sentado conversando com quatro pessoas e percebi que não consigo entender nenhuma delas, e pensei, espere, estou com esses novos aparelhos auditivos. Desci, coloquei-os, voltei e pude ouvir todo mundo.” Agora ele usa o tempo todo e até fez piada sobre aparelhos auditivos Sábado à noite ao vivoespecial do 50º aniversário. “Eu realmente não penso sobre como costumava ser”, diz ele. “Eu costumava ter medo de ir a um restaurante, mas agora não tenho.” Seu amigo Balaban, assim que entrou no teste beta, ficou igualmente apaixonado. “Esta é uma melhoria significativa em relação aos dispositivos absurdamente caros que eu usava”, diz Balaban.

Outros machers não são públicos, mas de Jonge me garante que são, em sua maioria, nomes invocados em negrito. Como existem apenas algumas dezenas de unidades beta, isso significa que algumas pessoas poderosas foram colocadas em uma lista de espera. A esposa de Balaban, Lynn Grossman, conta que participou de um jantar do Dia do Trabalho com mais de 100 pessoas, geralmente de certa idade, em uma sala privada de um restaurante, pensando que seu marido e outro cara – um CEO famoso no mundo da moda – eram os únicos que podiam ouvir, por causa de Fortell. “Depois, acho que Bob recebeu 12 ou 14 e-mails dizendo: ‘Como faço para conseguir esses aparelhos auditivos?’”

Agora que o produto foi lançado, a Fortell venderá aparelhos auditivos em uma única clínica na Park Avenue, em Manhattan. É decorado como um salão elegante, com os dispositivos em exibição em uma apresentação de bom gosto que sai direto do manual de varejo da Apple. Pendurado na parede está um wafer de silício com o circuito dos chips personalizados. Nos estágios iniciais, sua equipe de quatro fonoaudiólogos atenderá apenas algumas dezenas de clientes por semana, para garantir que tudo corra bem. De qualquer forma, ao aumentar a produção, a oferta será limitada.

Isto é óptimo para Fortell, mas parece que o impulso inicial de de Jonge de conduzir os avós de todos para a terra da audiência corre o risco de ser limitado a um por cento, o que não o qualifica exactamente para uma medalha Salk. Quando pergunto a De Jonge como a sua invenção pode ser dimensionada para mudar a vida das massas, as suas respostas, seja devido ao segredo sobre os planos futuros ou simplesmente por não terem uma boa resposta, parecem hesitantes. Em sua defesa, Fortell resistiu à tentação de aumentar o preço tradicional dos aparelhos auditivos premium – os US$ 6.800 são, na verdade, um pouco menos do que alguns outros aparelhos auditivos prescritos por médicos. (Tal como acontece com outros aparelhos auditivos de última geração, o preço faz parte de um pacote que inclui adaptação e suporte de audiologistas profissionais.) Ainda assim, mesmo esse preço defensável limita a adoção; é um facto triste que alguns Medicare e muitos planos de saúde não cubram aparelhos auditivos, uma política que condena milhões de pessoas a um bardo auditivo de exclusão conversacional, isolando-os dos entes queridos e acelerando a demência.

Não está claro se a tecnologia Fortell poderá chegar aos aparelhos auditivos de venda livre mais baratos disponíveis hoje, o que se tornou possível por meio de uma mudança na regulamentação da era Biden. Estes incluem Dispositivos AirPods Pro 2 da Apple e entradas de outras marcas de eletrônicos de consumo, que geralmente são conhecidas por ajudar pessoas com perda auditiva, mas não tanto quanto dispositivos de última geração combinados com suporte profissional. A proposta da Fortell requer testes e ajustes cuidadosos, que continuam por algum tempo à medida que os usuários se acostumam com os dispositivos. De qualquer forma, essa abordagem de luvas brancas consumirá os esforços da Fortell no próximo ano e nos próximos anos. A expansão virá através da abertura de clínicas em algumas cidades selecionadas, e só mais tarde a Fortell considerará a expansão para permitir que outros vendam a tecnologia.