Startup de ex-engenheiro da Tesla usa Pronto para ajudar a automatizar uma mina de cobre

Atualmente, há muita atenção sobre a fabricação nacional nos Estados Unidos. Mas para Turner Caldwell, que passou quase uma década na Tesla, não há atenção suficiente aos minerais e metais que se encontram na base da cadeia de abastecimento.

É por isso que ele deixou a Tesla e fundou a Mariana Minerals em 2024. O objetivo de sua startup é se tornar uma operação moderna de mineração (e refino) preparada para crescer, porque Caldwell tem essencialmente um objetivo: trazer mais metal refinado para o ecossistema. Para fazer isso, sua empresa está tentando automatizar quase todos os aspectos imagináveis ​​de uma operação de mineração.

A última peça são os veículos. Na quinta-feira, a Mariana Minerals anunciou parceria com a Pronto, startup que desenvolve sistemas autônomos para caminhões de transporte e outros veículos off-road utilizados em obras e mineração.

É o primeiro acordo que Pronto fecha desde que foi adquirido pela Atomso novo empreendimento de robótica dirigido pelo cofundador do Uber, Travis Kalanick. A aquisição reúne Kalanick com o fundador da Pronto, Anthony Levandowski, o ex-engenheiro de projetos autônomos do Google e polêmico empresário por trás da Otto, que a Uber adquiriu em 2016.

A parceria com a Pronto fará com que caminhões de transporte autônomos comecem a operar na próxima semana em Copper One, uma mina de cobre anteriormente desativada em Utah que Mariana comprou no ano passado. Os termos do acordo não foram divulgados.

Mas a parceria envolve mais do que apenas ter caminhões autônomos operando no local, disse Caldwell ao TechCrunch em entrevista exclusiva. O sistema de autonomia do Pronto será integrado diretamente ao software que Mariana desenvolveu para executar as operações na mina, que chama de “MineOS”. Isso permitirá despachar os caminhões de forma autônoma e coordenar suas rotas sem a intervenção humana, disse ele.

Isto faz parte da visão mais ampla de Caldwell sobre como uma mina deve ser operada no futuro. Envolve vários sistemas operacionais que usam aprendizado por reforço para automatizar e, eventualmente, coordenar operações em toda a mina.

“As grandes empresas de mineração ocidentais se parecem exatamente com a Ford e a GM antes da Tesla. Elas se parecem muito com a NASA antes da SpaceX. Elas se parecem muito com as grandes empresas de defesa antes da Anduril”, disse ele. “A taxa na qual o software é adotado e a tecnologia é adotada no espaço é fundamentalmente definida pelas equipes operacionais que realmente não têm incentivo para mudar a forma como operam, certo? Se eles forem capazes de criar seus KPIs, você sabe, as planilhas, os walkie talkies, os relatórios em papel – tudo funciona muito bem.”

Na opinião de Caldwell, isso limita a produção de uma mina e deixa de lado eficiências óbvias. Mas ele também acha que é existencial.

“Como as empresas mineiras ocidentais não constroem muitas infra-estruturas novas, o conjunto de talentos não foi activamente atraído para elas e, por isso, a força de trabalho está a diminuir”, disse ele. Isso significa que as minas ficarão presas tentando fazer mais com menos. Caldwell vê a abordagem de Mariana que prioriza o software como a solução para esse problema.

Isso poderia ser bom para Mariana, claro. Mas se a abordagem for bem-sucedida, também poderá beneficiar outras minas. A venda do software de coordenação de Mariana está em jogo, especialmente depois de comprovado, disse Caldwell.

Mas Caldwell disse que não estava interessado em fazer isso desde o início. O “negócio principal deveria ser a venda de metal”, disse ele.

“A empresa é a camada de coordenação. E então, se você estiver fazendo isso, nesse ponto, você pode muito bem integrar-se verticalmente e começar a fabricar o metal, em vez de apenas vender software”, disse ele. “Acho que a SpaceX não seria uma empresa muito grande vendendo software de repouso (de foguetes) para a NASA.”

Além disso, possuir e administrar a mina é crucial para o ciclo de aprendizagem por reforço, disse Caldwell – não apenas porque permite melhor controle e dados de maior fidelidade, mas também porque pode eventualmente ajudar a informar decisões que são difíceis para os humanos verem agora. Caldwell comparou isso à forma como o AlphaGo, o software de jogo de xadrez desenvolvido pela DeepMind há uma década, começou a fazer movimentos que os humanos não haviam considerado depois de treinar com dados suficientes.

Apesar de toda essa conversa sobre automação, Caldwell disse que não está tentando retirar humanos das operações de mineração. Como muitos outros fundadores que trabalham no setor, ele acredita que Mariana irá realmente expandir esse já crescente conjunto de talentos.

“Parte disso é uma redução dos custos trabalhistas, mas esse não é realmente o objetivo”, disse ele. “O objetivo é, na verdade, permitir mais produtividade com a mão-de-obra limitada que temos. A automação e a autonomia criarão mais empregos, porque teremos mais minas em operação.”