SXSW se recupera como um importante festival de networking e ideias para fundadores e VCs

O ar parecia diferente no SXSW deste ano, o festival anual de março onde a tecnologia encontra a cultura pop em Austin. Lembrei-me do SXSW 2019, quando as pessoas lotaram o centro da cidade e filas de cobras se formaram a partir de empreendimentos locais.

Os participantes disseram que foi assim novamente este ano, embora meu amigo, que mora na região e já compareceu várias vezes, tenha admitido que algumas coisas mudaram. Por exemplo o festival agora é dois dias mais curto do que costumava ser. Também foi “descentralizado”, principalmente devido à demolição do Centro de Convenções de Austin, que espalhou eventos e painéis pelos locais do centro da cidade. Isso fez com que toda a conferência parecesse menos esmagadora, mas também menos conectada.

O evento também ainda se recupera da pandemia, durante a qual demitiu funcionários e ficou dois anos sem muitos rendimentos. Desde então, mudou de mãos e, a partir deste ano, adotou uma nova estratégia.

Greg Rosenbaum, vice-presidente sênior de programação do SXSW, disse que este ano, o 40º aniversário da conferência, foi a sua “reinvenção mais ambiciosa” até agora. Ele citou mudanças como os novos Clubhouses, para recarga, networking e programação especial, que atraíam 5 mil pessoas diariamente. Ele observou como os participantes estavam vivenciando “mais de Austin e da comunidade do centro”.

Pelo menos para os fundadores de tecnologia com quem conversei, a conferência continua imensamente valiosa e todos deram o mesmo conselho: em conferências como essas, você recebe o que dá.

Afinal, havia pessoas para conhecer e painéis para falar. A indicada ao Grammy Lola Young se apresentou, Vox deu uma festa quente, o novo filme de Boots Riley estreou, enquanto Serena Williams e Steven Spielberg deram palestras. (Também moderei um painel sobre IA e tópicos tabus como relacionamentos e dinheiro, o que foi muito bom se você me perguntar.)

Ashley Tryner-Dolce, investidora e fundadora, disse que a conferência ainda foi uma “incrível reunião de ideias”. Porém, como muitos festivais, ela descobriu que os “momentos mais significativos” aconteciam em eventos paralelos – como a festa Founder House da INC, onde ela se conectou com outros fundadores e CEOs.

“Tem menos a ver com o palco principal e mais com quem você está sentado à sua frente”, disse ela.

James Norman, sócio-gerente da Black Ops VC, nem tinha um crachá adequado para o festival. Ele organizou um evento para conectar fundadores com oportunidades e participou de algumas exibições de filmes e jantares.

“Se você simplesmente aparece sem as conexões certas ou proximidade com as salas e conversas que importam, você terá dificuldade para desbloquear o valor real do evento”, disse ele, que é exatamente o que Jonathan Sperber, fundador que participou da competição de pitch SXSW, também expressou.

“O valor tende a depender de quão bem você se prepara para isso”, disse Sperber, acrescentando que sua equipe certificou-se de ter reuniões agendadas e uma estratégia clara. Ele chamou isso de “um ambiente eficaz para se conectar com grandes empresas e outras partes interessadas importantes”.

A conversa sobre a morte do SXSW circula na indústria há anos, mas nunca parece ser o caso. Para cada lote de fundadores cansados, surge uma safra de novos olhos e ambições, prontos para aproveitar o que está por vir no festival.

Por exemplo, este foi o primeiro SXSW de Simon Davis. Ele disse que sua impressão geral foi de que se tratava de “uma conferência de mídia com um ângulo tecnológico, e não o contrário”. Ele elogiou a diversidade do evento em comparação com outros eventos de tecnologia (que não mencionaremos).

“No SXSW, você obtém uma gama muito mais ampla de pessoas, origens e níveis de experiência”, continuou ele. “A programação de música ao vivo reforça isso. É uma energia totalmente diferente. Não é um lugar onde você necessariamente iria para fazer negócios como uma empresa de tecnologia, mas um ótimo lugar para compartilhar e aprender.”

Este ano, o SXSW introduziu um novo sistema de crachás, o que significa que cada pessoa teve uma experiência diferente, dependendo do crachá da faixa que comprou – filme, música ou tecnologia. Eu, por exemplo, me senti cercado por conversas sobre IA e tecnologia, e ouvi outras pessoas de tecnologia falando sobre como o festival já teve um foco musical mais forte (embora parecesse, com certeza, que houve mais painéis focados em tecnologia este ano do que mostras de música ou oportunidades de filmes).

A conferência também eliminou o acesso secundário que permitia que pessoas com, por exemplo, crachás musicais entrassem em eventos cinematográficos. Em vez disso, as pessoas tiveram que comprar o emblema premium completo por cerca de US$ 2.000. Também introduziu um sistema de reservas (para ajudar nas filas), onde os titulares dos crachás tinham que reservar horário para o que quisessem fazer. Isso era verdade mesmo para aqueles com distintivo de platina, como Sperber.

Como resultado, ele disse que o festival não parecia um lugar onde qualquer pessoa pudesse simplesmente aparecer e observou que alguns eventos lotavam tão rapidamente que era difícil entrar. A parte descentralizada também tornou a movimentação mais difícil do que ele gostaria.

“Gostei da abertura e da possibilidade de conhecer pessoas de todas as experiências de vida, pude realmente entender a cidade e algumas das exposições interativas foram muito interessantes”, disse ele.

Rosenbaum disse que a equipe tomou a decisão de se livrar do acesso secundário depois de ouvir comentários de que os participantes desejam um “acesso simplificado entre os selos, bem como mais benefícios para os selos Platinum”. Eles também reduziram o preço do emblema platina para tornar a opção multifuncional mais acessível. As reservas, entretanto, retornarão no próximo ano, disse ele, citando feedback positivo (além de alguns erros técnicos e confusão de capacidade). “Certamente iremos ajustá-los e refiná-los conforme necessário”, disse ele.

Norman descreveu isso mais como uma “inconferência” agora, pelo menos do seu ponto de vista. Ele disse que o evento foi mais flexível, permitindo que as pessoas se movimentassem, conhecessem outras pessoas e depois fossem para outros lugares.

Rodney Williams, cofundador da fintech SoLo Funds, também notou uma mudança, mas, novamente, não é necessariamente ruim. Ele vai ao SXSW há mais de uma década e já organizou eventos e palestrou em painéis. Normalmente ele vai ao festival inteiro, mas este ano decidiu ir apenas alguns dias, organizando seus próprios eventos e evitando filas.

Ele disse que, para os fundadores de tecnologia, o SXSW “passou de uma zona de descoberta íntima e desconexa para um espaço de alto custo e alta competição”, focado na “interação com investidores e marketing experiencial” – o que significa que empresas com grandes orçamentos podem realizar grandes ativações e obter mais atenção.

“Se você estiver participando pela primeira vez ou não tiver acesso aos eventos ou conexões certas, o evento pode definitivamente ser complicado”, disse Williams.

Adweek relatado menos óculos em geral e disse que houve ausência de publicidade de grandes empresas de tecnologia. Williams elucidou que mesmo com a falta de grandes empresas de tecnologia, a publicidade ainda é um jogo que gera muito dinheiro.

“As empresas com enormes orçamentos de marketing são geralmente as únicas a participar, lançar produtos ou realizar eventos caros”, disse ele. “Nem sempre foi assim, e essa mudança tirou oportunidades das empresas de tecnologia emergentes que costumavam participar.”

Williams acrescentou: “Agora, destacar-se exige mais do que apenas um ótimo produto, exigindo um investimento significativo em marketing que somente empresas com grandes orçamentos podem fazer”.

Isso não o impediu de dar uma festa este ano. Norman também. Na verdade, os organizadores esperavam que cerca de 300.000 pessoas comparecessem este ano (os números finais só estarão disponíveis em Abril), revelando que a conferência ainda não perdeu o fôlego ou a magia.

“Eu sempre gosto e aproveito ao máximo”, disse Williams.