Valar Atomics afirma que é a primeira startup nuclear a atingir a criticidade

Startup Valar Atomics disse na segunda-feira que atingiu a criticidade – um marco nuclear essencial – com a ajuda de um dos principais laboratórios nucleares do país. The El Segundo, com sede na Califórnia comeceque na semana passada anunciado havia garantido uma rodada de financiamento de US$ 130 milhões com o apoio de Palmer Luckey e do CTO da Palantir, Shyam Sankar, afirma que é a primeira startup nuclear a criar uma reação de fissão crítica.

É também, mais especificamente, a primeira empresa num programa piloto especial do Departamento de Energia que visa levar pelo menos três startups à criticidade até 4 de julho do próximo ano para anunciar que conseguiu esta reação. O programa piloto, que foi formado após uma ordem executiva assinada pelo presidente Donald Trump em maio, revogou a regulamentação dos EUA sobre startups nucleares, permitindo que as empresas alcançassem novos marcos, como a criticidade, em um ritmo rápido.

“A criticidade zero de energia é o primeiro batimento cardíaco de um reator, prova que a física sustenta”, disse o fundador do Valar, Isaiah Taylor, em um comunicado. “Este momento marca o início de uma nova era na engenharia nuclear americana, definida pela velocidade, escala e execução do setor privado com uma parceria federal mais estreita.”

Criticidade é o termo usado para designar quando um reator nuclear está sustentando uma reação em cadeia – o primeiro passo no fornecimento de energia. O combustível nuclear enriquecido libera nêutrons, que atingem outros átomos, que então se separam; os nêutrons desse processo atingem outros átomos e reiniciam a reação. Este processo é conhecido como fissão. Um reator funcionando adequadamente tem reações suficientes para manter a cadeia de fissão em andamento, atingindo um estado de criticidade.

“Pensem numa longa cadeia de dominós”, diz Adam Stein, diretor do programa de Inovação em Energia Nuclear do Breakthrough Institute, um centro político ecomodernista. “Se você tiver esses dominós muito espaçados, um dominó não atingirá o próximo. Se eles estiverem espaçados corretamente, um atingirá o próximo, atingirá o próximo e você terá a reação que espera.”

Há uma diferença entre o tipo de criticidade que Valar alcançou esta semana – o que é conhecido como criticidade fria ou criticidade de energia zero – e o que é necessário para realmente criar energia nuclear. Os reatores nucleares usam calor para criar energia, mas na criticidade fria, que é usada para testar o projeto e a física de um reator, a reação não é forte o suficiente para criar calor suficiente para produzir energia.

O reator que atingiu a criticidade esta semana não é na verdade o modelo da própria Valar, mas sim uma mistura do combustível e da tecnologia da startup com os principais componentes estruturais fornecidos pelo Laboratório Nacional de Los Alamos, um dos laboratórios de pesquisa e desenvolvimento do DOE. O reator combinado constrói um teste de combustível separado realizado no ano passado no laboratório, utilizando combustível semelhante ao que será utilizado pelo reator de Valar.