Zanskar acha que 1 TW de energia geotérmica está sendo negligenciado

O solo sob nossos pés contém tanta energia que os especialistas do Departamento de Energia pensam que a energia geotérmica poderia gerar 60 gigawatts – ou quase 10% da eletricidade dos EUA – até 2050.

Zanskar o cofundador e CEO Carl Holland acha que esse número elevado é muito baixo, principalmente porque está desconsiderando o potencial geotérmico convencional.

Os números do DOE pressupõem avanços na geotérmica aprimorada, que utiliza técnicas de fraturamento hidráulico para acessar rochas quentes nas profundezas do subsolo. Empresas como Fervo e Sage Geosystems têm perseguido esse ângulo e os especialistas concordam que tem um enorme potencial. Por outro lado, a energia geotérmica convencional, que explora pontos críticos naturalmente fraturados, está estagnada, gerando apenas 4 gigawatts nos Estados Unidos, subiu apenas cerca de um gigawatt na última década ou assim.

A geotérmica convencional foi restringida por suposições desatualizadas, disse Holland ao TechCrunch.

“Eles subestimaram quantos sistemas não descobertos existem, talvez por uma ordem de grandeza ou mais”, disse Holland. Com técnicas modernas de perfuração, “é possível obter muito mais de cada uma delas, talvez até uma ordem de grandeza ou mais de cada uma delas. De repente, o número passa de dezenas de gigawatts para o que poderia ser uma oportunidade na escala de terawatts”.

Zanskar está contando com a IA para ajudar a libertar a energia geotérmica convencional do seu mal-estar. No processo, a startup ressuscitou uma usina de energia em declínio no Novo México e descobriu dois novos locais com mais de 100 megawatts de potencial combinado.

Esses sucessos ajudaram Zanskar a conseguir uma Série C de US$ 115 milhões liderada pela Spring Lane Capital com a participação do All Aboard Fund, Carica Sustainable Investments, Clearvision Ventures, Cross Creek, GVP Climate, Imperative Ventures, Lowercarbon Capital, Munich Re Ventures, Obvious Ventures, Orion Industrial Ventures, Safar Partners, StepStone Group, Susquehanna Sustainable Investments, Tranquillion, Union Square Ventures, University Growth Fund e UP.Partners.

Muitos potenciais locais geotérmicos foram ignorados porque as pessoas têm procurado evidências na superfície, como uma fonte termal ou um vulcão, disse Holland. Mas cerca de 95% de todos os sistemas geotérmicos não possuem esse sinal, acrescentou. “Continuamos a encontrá-los por acidente. Essa é uma excelente aplicação para IA.”

Para encontrar novos recursos geotérmicos, Zanskar primeiro alimenta modelos supervisionados de aprendizado de máquina com uma série de dados, incluindo descobertas acidentais anteriores. Ao identificar um local promissor, a empresa envia uma equipe ao local para validar a descoberta.

Zanskar então precisa bolar um plano para desenvolvê-lo. Para isso, a equipe utiliza outra abordagem de IA, desenvolvida para esse fim chamada aprendizagem evidencial bayesiana (BEL). Na BEL, os dados existentes ajudam a construir uma série de suposições conhecidas como anteriores, e então os modelos funcionam para falsificar essas hipóteses, cuspindo probabilidades para cada uma. Onde há lacunas, a startup construiu um simulador geotérmico para preencher as lacunas.

Até agora, a abordagem do Zanskar tem funcionado. A rodada de financiamento anterior permitiu à startup explorar três locais, cada um dos quais considerou um sucesso. “Três de três”, disse Joel Edwards, CTO da Zanskar. “Como é quando você tenta 10?”

A empresa tem locais suficientes em desenvolvimento para suportar pelo menos um gigawatt de capacidade de geração, disse Holland. Por enquanto, eles têm se concentrado no oeste dos EUA, que tem maior potencial. Ele gostaria de encontrar pelo menos 10 locais confirmados para ajudar Zanskar a cortejar investidores de financiamento de projetos, que fornecem acesso a capital de custo mais baixo do que os VCs. Se a empresa conseguir fazer isso funcionar, então poderá passar pelo vale da morte isso conquistou muitas outras startups de tecnologia climática.

Holland não está convencido de que a Zanskar tenha resolvido todos os desafios associados à descoberta de recursos geotérmicos, mas está optimista de que a empresa está no caminho certo.

“Agora sabemos que este é o futuro da exploração”, disse ele. “Isso vai mudar a energia geotérmica em muito pouco tempo.”