Esta é a pior coisa que poderia acontecer com a Estação Espacial Internacional

Mas na pior das hipóteses, não temos qualquer controle. Em vez disso, a estação irá romper a atmosfera. Claro, muitos pedaços provavelmente acabarão no oceano, mas alguns podem atingir as pessoas, possivelmente em uma vila ou cidade. A estação poderia se desintegrar por milhares de quilômetros e em vários continentes. Isso seria extremamente difícil de prever. Como afirma a NASA: “Calcular a probabilidade desta penetração se transformar em cascata na perda da capacidade de saída de órbita tem uma gama muito grande de variáveis, tornando as previsões ineficazes”.

É quase certo que isso não acontecerá com a ISS. Ao mesmo tempo, é uma versão muito mais extrema do apenas maneira como uma estação espacial americana já caiu. Em 1979, depois de passar anos vazia em órbita, a Skylab, a primeira estação espacial dos EUA, começou a afundar em direção à atmosfera, onde ameaçou cair e lançar peças derretidas da espaçonave na Terra. Nesse ponto, os funcionários da NASA tiveram que ativar remotamente seus computadores e, com controle apenas limitado da estação, direcioná-la para um local que colocaria em perigo o menor número de humanos.

Nos meses anteriores, os funcionários da agência espacial estiveram em contacto frequente com o Departamento de Estado, que divulgou as últimas trajetórias previstas às embaixadas em todo o mundo. Nessas situações, opa não resolve: quando uma das Salyuts, um modelo de estação espacial soviética, foi desorbitada há algumas décadas, pedaços em chamas se espalharam por toda a Argentina, assustando as pessoas e exigindo o envio de pelo menos alguns bombeiros, de acordo com reportagens de jornais locais.

A ISS é muito maior que a Salyuts ou a Skylab. Numa saída de órbita descontrolada, pedaços de detritos “do tamanho de um carro e de um trem”, dizem especialistas do comitê consultivo oficial da estação espacial ISS, cairão do céu. A NASA confirma que isso representaria “um risco significativo para o público em todo o mundo”.

OK, o pesadelo é sobre. Assim conclui minha espiral cheia de ansiedade. Aqui estão os fatos atuais em 2026:

Pelo que a WIRED sabe, ninguém jamais morreu porque um pedaço da estação espacial os atingiu. Alguns pedaços do Skylab caíram em uma parte remota da Austrália Ocidental, e Jimmy Carter pediu desculpas formalmente, mas ninguém ficou ferido. As chances de uma peça atingir uma área povoada são baixas. A maior parte do mundo é oceano e a maior parte da terra é desabitada. Em 2024, um pedaço de lixo espacial que foi ejetado da ISS sobreviveu à queima atmosférica, caiu do céu e bateu no telhado de uma casa pertencente a um homem muito real e legitimamente perturbado da Flórida. Ele tuitou sobre isso e depois processou a NASA, mas não ficou ferido.

Para esta história, a WIRED revisou dezenas de documentos da NASA, incluindo planos alternativos e contingências para emergências, e conversou com mais de uma dúzia de pessoas, incluindo três astronautas que visitaram a ISS, e ninguém parecia que assustei. Um astronauta disse que o cenário mais preocupante que passou pela sua cabeça em órbita foi ter uma dor de dente. A ISS passou por algumas emergências, incluindo a primeira evacuação médica em janeiro, mas em geral as coisas têm permanecido notavelmente estáveis. Na verdade, uma das coisas mais impressionantes sobre a ISS é que nada de muito dramático lhe aconteceu. Nenhum experimento deu muito errado. Não foi atingido por um asteroide.