Começam a surgir fissuras no boom de financiamento da energia de fusão

Acontece em todas as indústrias emergentes: fundadores e investidores impulsionam-se em direção a um objetivo comum, até que o dinheiro comece a entrar e a visão partilhada comece a divergir.

Estão a surgir fissuras no mundo da energia de fusão, o que vi em primeira mão no Fusion Fest do The Economist, em Londres, na semana passada. Isso não diminuiu o clima geral alegre, elevado por startups de fusão’ arrecadação de fundos de US$ 1,6 bilhão nos últimos 12 meses. Mas as pessoas tinham opiniões divergentes sobre duas questões principais: quando as startups de fusão deveriam abrir o capital? E os negócios paralelos são uma distração?

Tornar-se público estava no topo das mentes de todos. Nos últimos quatro meses, a TAE Technologies e a General Fusion anunciaram planos de fusão com empresas de capital aberto. Ambos irão receber centenas de milhões de dólares para manter vivos os seus esforços de I&D, e os investidores, alguns dos quais mantiveram a fé durante 20 anos, vêem finalmente uma oportunidade de lucrar.

Nem todos estão de acordo. A maioria das pessoas com quem falei estavam preocupadas com o facto de estas empresas estarem a abrir o capital demasiado cedo e de não terem alcançado marcos importantes que muitos consideram vitais para avaliar o progresso de uma empresa de fusão.

Primeiro, uma recapitulação: TAE anunciou sua fusão com Trump Media & Technology Group em dezembro. Embora o negócio ainda não esteja concluído, o lado da fusão do negócio já recebido US$ 200 milhões de um potencial de US$ 300 milhões em dinheiro do negócio, dando-lhe alguma pista para continuar planejando sua usina de energia. (O restante irá supostamente cair em sua conta bancária assim que preencher o formulário S-4 na Comissão de Valores Mobiliários dos EUA.)

Fusão Geral disse em janeiro que abriria o capital por meio de uma fusão reversa com uma sociedade de aquisição de propósito específico. O acordo poderia render à empresa US$ 335 milhões e avaliar a entidade combinada em US$ 1 bilhão.

Ambas as empresas poderiam usar o dinheiro.

Antes do anúncio da fusão, a General Fusion estava lutando para arrecadar fundos e, por volta desta época, no ano passado, demitiu 25% de seu pessoal como CEO Greg Twinney postou uma carta pública pedindo investimento. Recebeu um breve adiamento em agosto, quando os investidores lhe lançaram um Uma tábua de salvação de US$ 22 milhõesmas esse tipo de dinheiro não dura muito no mundo da fusão, onde equipamentos, experimentos e funcionários não são baratos.

A posição do TAE não era tão terrível, mas ainda exigia alguns fundos. Antes da fusão, a empresa levantou quase US$ 2 bilhões, o que parece muito, mas lembre-se de que a empresa tem quase 30 anos. Além do mais, sua avaliação pré-fusão foi de US$ 2 bilhões, de acordo com a PitchBook. Os investidores estavam empatando, na melhor das hipóteses.

Nenhuma das empresas atingiu o ponto de equilíbrio científico, um marco importante que mostra que o projeto de um reator tem potencial para uma usina de energia. Muitos observadores duvidam que atingirão essa marca antes de outras startups privadas. Um executivo disse-me que, se estivessem nesse lugar, não têm a certeza de como preencheriam o tempo com teleconferências de resultados trimestrais se as empresas não atingissem o ponto de equilíbrio científico em breve.

Se a TAE ou a General Fusion não produzissem resultados, várias pessoas temiam que os mercados públicos prejudicassem toda a indústria da fusão.

Agora, nem tudo pode estar perdido. A TAE já começou a comercializar outros produtos, incluindo electrónica de potência e radioterapia para o cancro. Isso poderia dar à empresa alguma receita no curto prazo para aplacar os acionistas. A General Fusion, porém, não revelou tais planos.

E é aí que reside outra divisão: as empresas de fusão continuam divididas sobre se devem procurar obter receitas agora ou esperar até terem uma central eléctrica em funcionamento.

Algumas empresas estão aproveitando a oportunidade de ganhar dinheiro ao longo do caminho. Não é uma má estratégia! Fusion é um jogo longo, então por que não melhorar suas chances? Ambos Sistemas de fusão da Commonwealth e Energia Tokamak disseram que venderão ímãs. TAE e Shine Technologies atuam em medicina nuclear.

Outras startups estão preocupadas que atividades paralelas possam se tornar uma distração. A Inertia Enterprises, por exemplo, me disse que está focada em sua usina de energia. Isso está de acordo com o que outro investidor me disse meses atrás: – eles estavam preocupados que as startups de fusão pudessem se distrair com negócios lucrativos, mas tangenciais, e perder a liderança.

Também não houve consenso sobre o momento certo para abrir o capital. Ouvi alguns marcos propostos. Alguns acreditam que as startups deveriam primeiro atingir aquele marco científico de equilíbrio, no qual uma reação de fusão gera mais energia do que o necessário para iniciar. Nenhuma startup conseguiu isso ainda. As outras possibilidades são o ponto de equilíbrio da instalação – quando o reator produz mais energia do que todo o local necessita para operar – e a viabilidade comercial – quando um reator produz elétrons suficientes para vender uma quantidade significativa à rede.

Poderemos ter uma resposta a essa pergunta mais cedo ou mais tarde. A Commonwealth Fusion Systems espera atingir o ponto de equilíbrio científico no próximo ano, e alguns acham que a empresa pode usar isso como uma oportunidade para abrir o capital.