Crise de memória impulsionada por IA sacode mercado de smartphones da Índia

Meses depois dos analistas avisado de que a procura de chips de memória impulsionada pela IA iria repercutir-se nos produtos eletrónicos de consumo, a Índia está a fornecer a evidência mais forte até agora de que a disrupção chegou, com o aumento dos preços dos telemóveis a remodelar o mercado de smartphones.

Os chips de memória em questão – RAM e componentes de armazenamento – são os mesmos que os gigantes da tecnologia precisam em caminhões para construir data centers de IA. Fabricantes como Samsung, SK Hynix e Micron têm transferido a capacidade de produção para memórias de alta largura de banda, os chips especializados utilizados em aceleradores de IA, porque são muito mais rentáveis ​​por wafer do que a memória padrão utilizada em telefones e computadores portáteis – deixando menos capacidade e aumentando os custos para a electrónica de consumo quotidiana.

A Índia, o segundo maior mercado mundial de smartphones em remessas depois da China, viu as remessas de smartphones caírem 10% ano após ano no trimestre abril-junho, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado Counterpoint Research, marcando o declínio mais acentuado no trimestre junho em seis anos, à medida que os custos mais elevados de memória aumentaram os preços dos aparelhos.

O impacto foi mais pronunciado na Índia do que na China, onde as remessas de smartphones caíram apenas 2% no segundo trimestre, segundo a Counterpoint. A Índia foi mais atingida porque cerca de 60% de seu mercado de smartphones está concentrado no segmento abaixo de ₹ 20.000 (menos de US$ 210), onde os custos mais altos de memória tiveram o maior impacto nos preços, disse Tarun Pathak, vice-presidente de pesquisa da empresa, ao TechCrunch.

A Índia tem sido um mercado proeminente para marcas globais de smartphones há vários anos. A nação do Sul da Ásia, onde vivem mais de 1,4 mil milhões de pessoas e mais de 700 milhões de utilizadores de smartphones, tornou-se um indicador da procura dos consumidores em mercados sensíveis aos preços, provocando mudanças nos padrões de compra observados de perto pelos fabricantes de dispositivos, fornecedores de chips e investidores que acompanham a saúde mais ampla da cadeia de abastecimento de IA.

Pathak disse ao TechCrunch que é improvável que os consumidores abandonem completamente os smartphones. No entanto, espera-se que muitas delas atrasem as atualizações, estendendo os ciclos de substituição para cerca de quatro anos, em comparação com cerca de 3,5 anos antes, enquanto marcas premium como Apple e Samsung permanecem mais bem isoladas da desaceleração.

O impacto desigual já está a remodelar a concorrência entre os fabricantes de smartphones. A Samsung foi a única grande marca de smartphones a registrar crescimento de remessas na Índia no segundo trimestre, com volumes aumentando 2% ano a ano, de acordo com a Counterpoint. A Apple, por outro lado, viu as remessas caírem 3% – embora essa queda refletisse em grande parte as restrições de oferta e a escassez de estoque que limitavam o número de iPhones que a Apple poderia entregar.

Os consumidores que compram smartphones de última geração provaram ser menos sensíveis aos aumentos de preços, com o financiamento tornando os dispositivos caros mais acessíveis, disse Prachir Singh, analista sênior da Counterpoint Research, ao TechCrunch.

A dor foi mais aguda na extremidade inferior do mercado. As remessas no segmento abaixo de ₹ 15.000 (menos de US$ 150) caíram 45% em relação ao ano anterior, disse a Counterpoint. Como as marcas chinesas estão fortemente expostas a smartphones de gama básica e intermédia, a sua quota de mercado combinada caiu para o seu nível mais baixo pelo segundo trimestre desde 2020.

A situação económica mais difícil também está a provocar mudanças estratégicas. Esta semana, a marca chinesa de smartphones OnePlus disse isso pararia de lançar novos produtos na Europa e na América do Norte, mantendo ao mesmo tempo o seu negócio na Índia, seguindo o que descreveu como uma avaliação cuidadosa. Dados da Counterpoint compartilhados com o TechCrunch mostraram que a China foi responsável por 74% das remessas globais de smartphones OnePlus para distribuidores e varejistas no primeiro trimestre, acima dos 59% do ano anterior, enquanto a participação da Índia caiu de 30% para 19%.

Em outras palavras, a OnePlus está recuando para mercados onde ainda pode obter lucro e cedendo terreno em outros lugares – um padrão que provavelmente se repetirá em outras marcas com foco no orçamento à medida que as margens diminuem.

Na verdade, Pathak disse ao TechCrunch que administrar várias submarcas só faz sentido se cada uma vender volume suficiente para cobrir os custos compartilhados, e que a matemática para de funcionar quando as margens ficam tão estreitas. “As submarcas normalmente têm sobreposições e recursos partilhados, e é necessária uma base mínima para justificar as margens acirradas. A rentabilidade é a chave para decidir as operações de mercado”, disse ele.

Os consumidores sentem o aperto

Essa pressão sobre as marcas está chegando diretamente às pessoas que compram seus telefones. Kiranjeet Kaur, diretor associado de pesquisa de telefones celulares da IDC, disse que o mercado indiano de smartphones está mudando de um crescimento liderado pelo volume para um crescimento de valor – o que significa que menos telefones estão sendo vendidos em geral, mas cada um gera mais receitas – à medida que os custos mais elevados dos componentes tornam os smartphones de preços mais baixos cada vez mais antieconômicos.

Os custos mais elevados dos componentes já estão chegando aos consumidores. Os preços dos smartphones na Índia aumentaram entre 4% e 68%, dependendo do modelo, disse Pathak, e à medida que os preços sobem, os consumidores ou estão a mudar para dispositivos de preços mais elevados, a adiar as actualizações, ou a recorrer ao mercado de segunda mão.

Enquanto isso, o financiamento tornou-se “fundamental para a acessibilidade”, disse Kaur ao TechCrunch. Ela acrescentou que as marcas e os retalhistas também estão a criar stocks antes da época festiva para garantir custos mais baixos antes de novos aumentos nos preços dos componentes.

A IDC também espera que as remessas de smartphones da Índia diminuam em dois dígitos no segundo trimestre, uma queda mais acentuada do que a queda de 4,1% no primeiro trimestre e a queda de 5,3% no trimestre anterior, disse Kaur. No entanto, ela observou que as estimativas da empresa ainda não foram finalizadas.

Kaur disse ao TechCrunch que a escassez de memória e os preços elevados dos smartphones provavelmente persistirão pelo menos até o final de 2027, embora o ritmo dos aumentos de preços deva moderar à medida que os consumidores se ajustam gradualmente aos preços mais altos, tornando-se o novo normal.

“Para os consumidores indianos, é um golpe duplo, uma vez que a moeda mais fraca torna as importações mais caras, o que aumentou as pressões sobre as margens para os intervenientes no mercado, e eles estão a transferir o custo para o consumidor”, disse Kaur.