Empresa de mãos robóticas resolve processo de segredo comercial da Tesla e anuncia aumento de US$ 11 milhões

Jay Li não recomenda ser processado pela Tesla se você estiver tentando lançar uma startup. Mas ele acha que sua empresa, a Proception, poderia estar em melhor situação por ter suportado a experiência.

“Acho que é como um teste de resiliência ou de pressão”, disse ele ao TechCrunch em entrevista exclusiva. “As pessoas dizem que o que não te mata te torna mais forte, certo?”

Li, que era líder técnico do programa de robôs humanóides Optimus da Tesla, foi acusado por seu ex-empregador no ano passado de fugir com segredos comerciais para iniciar a Proception. Mas depois de meses negociação Após golpes legais, ele finalmente chegou a um acordo com a Tesla, que rejeitou o processo no início deste mês. (Tesla não respondeu a um pedido de comentário.)

Agora Li está livre para enfrentar o que ele considera um problema ainda mais difícil: fazer com que as mãos dos robôs funcionem como as de um ser humano.

Para ajudar a fazer isso, a Proception anunciou na segunda-feira que levantou uma rodada inicial de US$ 11 milhões liderada pela First Round Capital, com contribuições do Y Combinator e do fundo de estágio inicial BoxGroup.

A Proception também anunciou na segunda-feira que está enviando o primeiro lote de sua “mão robótica de alta destreza” para “pesquisadores e empresas de robótica”, ao mesmo tempo que se abre para pedidos mais amplos. O objetivo, disse Li, é tornar-se o principal fornecedor para outras empresas que não querem gastar tempo ou recursos desenvolvendo o que é conhecido na indústria como “manipulação hábil”.

Embora tenha havido uma avalanche de dinheiro e atenção correndo para o mundo da robótica, Li acredita que não foi suficiente para fazer com que as mãos robóticas realmente imitassem as mãos de um ser humano.

Uma das vozes mais altas falando sobre esse desafio foi, na verdade, seu antigo chefe, o CEO da Tesla, Elon Musk, que disse que as mãos robóticas são um dos maiores problemas de engenharia ainda a serem resolvidos.

Embora Musk tenha afirmado que os robôs Optimus poderiam começar a trabalhar nas fábricas dentro de alguns anos, a opinião consensual é que ainda faltam muitos anos para tornar as mãos robóticas equivalentes às de um ser humano. Kevin Lynch, diretor do Centro de Robótica e Biossistemas da Northwestern University, disse ao Wall Sreet Journal no ano passado que sua equipe acredita que levará uma década até que eles sejam “funcionais e úteis e capazes de fazer algumas das coisas que os humanos fazem”.

Li acha que a Proception pode fazer isso muito mais rápido, em grande parte devido à forma como eles coletam dados.

A maioria das empresas que treinam robôs humanóides atualmente está usando teleoperadores para treinar seus sistemas. Um humano usando um fone de ouvido de realidade virtual é capaz de ver o que um robô vê e manipular o que está na frente desse robô, então o robô pode aprender com os comandos dados pelo humano.

Uma grande desvantagem dessa abordagem, segundo Li, é que o teleoperador não recebe feedback dos objetos que o robô toca. Esta abordagem também se limita ao número de robôs que uma empresa tem disponíveis num determinado momento, disse Li.

A solução da Proception é uma luva repleta de sensores. Com testadores humanos usando luvas (e fones de ouvido), a Proception e seus clientes podem capturar “dados de interação da mão humana sem a necessidade de um robô no circuito”, de acordo com o comunicado de imprensa da Proception.

Essa mesma luva também vai para a mão que a Proception está desenvolvendo, atuando como sua “pele” repleta de sensores. A mão tem 22 graus de liberdade e múltiplas articulações por dedo para permitir uma “ampla gama de movimentos hábeis”, de acordo com Proception.

Li disse que essa abordagem também permitirá que a Proception e seus clientes coletem dados mais precisos e específicos para tarefas que podem permitir que suas mãos robóticas se assemelhem com mais precisão às de um ser humano. Ele também acha que é mais adequado para expansão.

“Você precisa de hardware e dados, e eles precisam andar de mãos dadas para que (manipulação hábil) funcione. Muitas empresas se concentram exclusivamente em hardware, ou gostam de hardware mais dados não escaláveis ​​(coleção)”, disse ele. “Estamos trabalhando neste hardware altamente ágil, além de dados altamente escaláveis. Acreditamos que essa é uma combinação chave para resolver esse problema.”

O sócio da primeira rodada, Bill Trenchard, que liderou o investimento na Proception, disse que este foi um grande motivo pelo qual apoiou Li.

“Acreditamos que eles terão a melhor mão do mercado, talvez a mão mais sofisticada hoje, e os dados e modelos subjacentes para apoiá-la”, disse ele ao TechCrunch. “A manipulação hábil é uma parte muito, muito, muito importante de toda a história humanóide daqui para frente e, como muitas pessoas disseram, é a última milha para fazer com que esses robôs tenham um desempenho real.”

Trenchard também elogiou a capacidade de Li de manter a cabeça fria enquanto era processado por seu antigo empregador.

“Ele foi muito franco conosco quando isso foi divulgado e acho que a equipe fez um trabalho incrível em manter a cabeça baixa”, disse Trenchard. “Jay é um líder muito forte.”

Li também está confiante. Depois de enfrentar o “departamento de contencioso hardcore”, ele disse ao TechCrunch que não ficaria surpreso se a empresa vier pedir ajuda à medida que a Proception cresce.

“Acho que isso vai acontecer”, disse ele.