O administrador de Trump quer que startups nucleares usem plutônio em seus reatores

Durante décadas, os EUA tiveram um problema de plutónio. Cerca de 100 toneladas desse material foram fabricadas durante a Guerra Fria para serem utilizadas em poderosas bombas atômicas. Mas à medida que os arsenais nucleares foram desmantelados, o governo teve de armazenar o material radioactivo em instalações de alta segurança.

Agora, quer que as startups ajudem a se livrar de parte disso.

O Departamento de Energia disse na terça-feira que selecionou cinco startups nucleares para entrar em negociações com o governo para receber uma parte do plutônio, que poderia ser potencialmente usado para alimentar uma nova geração de reatores nucleares. O Departamento de Energia previamente identificado 34 toneladas de plutônio para descarte.

As cinco startups incluem Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy e Exodys Energy.

O secretário de Energia, Chris Wright, fazia parte do conselho de Oklo, mas renunciou quando ingressou no governo e disse que se desfez de suas ações. Sam Altman foi presidente do conselho da Oklo após sua fusão com sua empresa adquirente, AltC; Altman renunciou ao cargo no ano passado.

Embora o plutônio exista na natureza, é mais tipicamente um subproduto do bombardeio de urânio não físsil com nêutrons. Uma vez formado, esse isótopo de plutônio tem meia-vida de 24 mil anos, o que significa que o governo não pode simplesmente esperar.

Oklo está desenvolvendo um reator que pode funcionar com combustível tradicional de urânio e também com plutônio. O plutônio ajudaria a empresa a abastecer seus primeiros reatores. A Exodys Energy também está desenvolvendo um reator que pode operar usando algum plutônio como parte do combustível de óxido misto, ou MOX, que mistura urânio com plutônio. A Flibe Energy está trabalhando em um reator que funcionaria com plutônio e outros subprodutos de reatores de fissão.

O MOX é atualmente produzido na França e, embora os EUA tivessem planos de produzi-lo na Carolina do Sul, a primeira administração Trump cancelou o projeto depois de estourar orçamentos e prazos. Um dos parceiros de Oklo no projeto, a Newcleo, com sede no Reino Unido, disse que pretende construir sua própria instalação de fabricação de combustível MOX nas proximidades.

Nem todo mundo está entusiasmado com o plano, no entanto. Dado que o plutónio provém de armas nucleares, as preocupações de segurança são significativas. “Alguns países já tentaram isso antes e concluíram que, por mais agradável que fosse usar esse plutônio como combustível, na verdade é apenas um passivo e precisamos descartá-lo permanentemente”, disse Scott Roecker, vice-presidente da Iniciativa de Ameaça Nuclear. contado o New York Times.

Para as startups, o próximo passo é entrar em negociações avançadas com o governo sobre segurança e transporte do plutônio.