O aplicativo chinês que envergonha o Instagram

Estou escrevendo para você é de Dali, uma cidade na província chinesa de Yunnan apelidada de “Dalifornia” por causa de sua reputação como um paraíso para trabalhadores de tecnologia, artistas e andarilhos esgotados que procuram desaparecer por um tempo.

Eu não poderia estar muito mais longe do espetáculo que acontecia em Pequim, onde o presidente dos EUA, Donald Trump, fazia sua primeira visita de Estado à China desde 2017. Aqui, meu motorista DiDi canta suavemente velhas baladas de karaokê enquanto passamos por campos de arroz e montanhas cobertas de neblina. Dali não é a versão da China que a maioria dos visitantes estrangeiros imagina quando pensam em megacidades repletas de arranha-céus reluzentes, comboios de alta velocidade e redes de distribuição hipereficientes.

Ao longo da última década, Dali tornou-se um íman para um certo tipo de jovens chineses urbanos, exaustos pelas panelas de pressão de lugares como Pequim e Xangai, onde a competição por bons empregos é acirrada e os preços da habitação permanecem surpreendentemente elevados, apesar da recente crise imobiliária do país. A cidade antiga está agora repleta de lojas vintage, cafés modernos, estúdios de cerâmica, estúdios de tatuagem e espaços de arte DIY – os marcadores estéticos de um “bairro legal” mundialmente reconhecido.

A atmosfera da cidade é moldada pela geografia circundante. Dali fica a cerca de 6.500 pés acima do nível do mar, entre as montanhas Cangshan e o pitoresco Lago Erhai, e a cidade montanhosa do sudoeste parece projetada para relaxar em cafeterias e ver bugigangas em mercados de arte. Se você nunca comeu comida de Yunnan, não posso recomendar o suficiente. Como a província faz fronteira com o Sudeste Asiático, muitos pratos trazem sugestões de influências tailandesas, birmanesas ou do Laos, ao mesmo tempo que têm um sabor inconfundivelmente chinês.

Esta província também é famosa pelos seus cogumelos selvagens – você deve se lembrar quando a então secretária do Tesouro dos EUA, Janet Yellen, acidentalmente provocou uma mania para cogumelos alucinógenos de Yunnan depois de comê-los durante uma visita oficial a Pequim em 2023. Mas minha especialidade local favorita é, na verdade, queijo. Yunnan é um dos poucos lugares na China com uma longa tradição de produção de laticínios, e os moradores locais grelham fatias de queijo rushan salgado com sabor semelhante ao halloumi.

Mas não estou escrevendo hoje sobre trabalhadores de tecnologia esgotados ou sobre a culinária de Yunnan. Em vez disso, Dali ilustra perfeitamente algo de que me convenci cada vez mais durante esta viagem: o turismo na China funciona agora de forma fundamentalmente diferente do que funciona em grande parte do Ocidente, e a aplicação Xiaohongshu, ou Nota Vermelha como é conhecido fora da China, é um grande motivo.

No fim de semana passado, dei comigo a passear por uma remota plantação de chá em Ya’an, uma aldeia na província de Sichuan. Estive com meu amigo Yaling Jiang, que escreve o excelente boletim informativo Seguindo o Yuan. Estávamos procurando pelas “Impressões Digitais da Terra”, uma área cênica onde campos de chá envolvem o topo das colinas em anéis concêntricos gigantes que lembram enormes impressões digitais verdes exuberantes pressionadas no chão.

Nenhum de nós conhecia este canto de Sichuan. Na verdade, foi a minha primeira vez na província. No entanto, de alguma forma, acabamos neste local obscuro quase inteiramente sozinhos. Chegamos lá graças a Xiaohongshu.

Analistas americanos costumam descrever Xiaohongshu como “o Instagram da China”, mas essa comparação subestima muito os recursos da plataforma. Sim, as pessoas postam fotos estéticas e conteúdo de estilo de vida inspirador. Mas o aplicativo também funciona como um poderoso mecanismo de descoberta, além de uma funcionalidade de mapeamento abrangente.

No Xiaohongshu, os usuários podem pesquisar diretamente restaurantes, cafés, lojas, parques, pontos de referência ou bairros inteiros. O mapa integrado do aplicativo permite navegar geograficamente pelas postagens, o que significa que você pode ver instantaneamente os lugares próximos a você sobre os quais as pessoas estão falando e postando. Em seguida, você pode obter instruções passo a passo para qualquer local que pareça mais intrigante, tudo dentro do aplicativo. Você também pode ver exatamente a que distância um restaurante ou loja está da sua localização atual.