Por que o alho repele os mosquitos e os impede de se reproduzirem

O alho foi considerado natural mosquito repelente durante séculos. Na cultura popular, acredita-se que o seu cheiro pungente repele estes insetosque, além de causar noites sem dormir, transmitem doenças como dengue ou malária. Agora, essa crença tem uma explicação científica.

Um grupo de cientistas da Universidade de Yale conduziu uma análise fitoquímica de 43 frutas e vegetais para identificar compostos naturais capazes de interferir no comportamento reprodutivo de insetos-praga voadores. Para isso, a equipe usou moscas-das-frutas, espécie que costuma acasalar com alimentos, como organismo modelo.

Com base nesse comportamento, os pesquisadores levantaram a hipótese de que algumas frutas e vegetais poderiam conter substâncias capazes de alterar os processos reprodutivos desses insetos. Depois de expor diferentes amostras ao purê incluído no experimento, eles observaram que nenhum dos produtos tinha efeito afrodisíaco significativo. No entanto, eles descobriram que o alho bloqueava completamente o acasalamento e a postura dos ovos.

Após esta descoberta inicial, os investigadores procuraram determinar a origem do efeito e concentraram a sua atenção na influência do alho nos sentidos do paladar e do olfato das moscas. Para tanto, eles realizaram dois experimentos. Na primeira, colocaram o purê de alho de forma que os insetos só pudessem sentir o cheiro; no segundo, permitiram que provassem também. Os resultados mostraram que o sabor foi o fator que realmente inibiu os comportamentos reprodutivos.

A equipe realizou então uma análise química do alho para identificar o composto responsável pelo efeito. Eles determinaram que o dissulfeto de dialila foi o elemento que causou a inibição. Na prática, essa substância atua em um receptor sensorial presente nos órgãos gustativos da mosca, conhecido como TrpA1.

O receptor TrpA1 funciona como um sensor que desencadeia respostas imediatas de rejeição quando detecta sabores potencialmente nocivos. De acordo com um artigo publicado na revista Cell, o alho ativa especificamente um grupo de neurônios sensíveis ao sabor amargo que contêm esse receptor. Esta ativação não só provoca uma reação de evitação física, mas também altera a nível molecular, modificando a expressão de vários genes.

Dentre as alterações identificadas, destaca-se a de um gene intimamente relacionado à sensação de saciedade, sugerindo que o contato com compostos do alho interfere diretamente nos processos biológicos que regulam o apetite e a alimentação desses insetos. Os autores postulam que o aumento da saciedade parece impulsionar comportamentos que limitam o acasalamento e a reprodução, principalmente nas fêmeas.

Um repelente natural para muitas espécies

Além das moscas-das-frutas, os experimentos foram replicados em outros insetos voadores, incluindo duas espécies de mosquitos transmissores de doenças como febre amarela, dengue e vírus Zika, além da mosca tsé-tsé. Em todos os casos, os testes mostraram que o alho pode atuar como um remédio eficaz para desencorajar a reprodução.

As descobertas dos pesquisadores sugerem que esta planta, Allium sativum, poderia ser usado como uma ferramenta para controlar várias pragas de insetos prejudiciais à saúde humana e à agricultura.

“É barato e cultivado em todo o mundo”, disse John Carlson, professor de Yale e coautor do estudo. “A ideia de usá-lo para afastar criaturas hematófagas foi proposta em 1897 por Bram Stoker em seu romance Dráculae talvez ele estivesse certo.

Esta história apareceu originalmente em WIRED em espanhol e foi traduzido do espanhol.