Venus Aerospace levanta US$ 90 milhões Série B para construir um novo tipo de motor de foguete

Construa um novo tipo de motor de foguete e o mundo baterá à sua porta. Ou pelo menos foi assim que funcionou Vênus Aeroespacial e seu Rotating Detonation Rocket Engine (RDRE), uma maneira ultraeficiente de lançar coisas para o céu.

A empresa foi fundada em 2020 pela dupla de marido e mulher, CEO Sassie Duggleby e CTO Andrew Duggleby, com a ideia de desenvolver jatos hipersônicos de voo limpo para viagens de passageiros. Mas depois de demonstrar o motor com sucesso no ano passado, seus planos mudaram.

“O que aconteceu quando voamos em maio passado foi que o mundo olhou para nós e disse: ‘Oh meu Deus, você tem um RDRE funcionando, poderia nos vender um?’ E não era isso que esperávamos”, disse Sassie Duggleby ao TechCrunch.

Agora, a empresa está focada no desenvolvimento de armas hipersônicas, substituindo os motores de foguete sólidos que alimentam muitos mísseis por seu próprio propulsor e veículos espaciais de alta velocidade que atraem os militares.

“Nossa arquitetura de propulsão combina eficiência, aceleração, reutilização e capacidade de fabricação de uma forma que
os clientes precisam para missões reais de defesa e espaciais”, disse Andrew Duggleby em um comunicado. “Estamos focados em traduzir o progresso técnico em sistemas confiáveis ​​para uso operacional.”

A Venus anunciou hoje uma rodada Série B de US$ 90 milhões que visa colocar a empresa em posição de fazer exatamente isso, financiando testes e trabalhos de desenvolvimento em projetos de veículos específicos com clientes em potencial. A rodada de financiamento foi liderada pelo Mercury Fund e contou com a participação da Lockheed Martin Ventures, MESH, PEAK6, Draper
Associates, Starboard Star Venture Capital e Green Sands Equity.

O RDRE foi idealizado em meados do século 20 como uma forma teoricamente mais eficiente de lançar foguetes; em vez de queimar propelentes em uma câmara redonda, o motor cria uma onda supersônica contínua de combustão que gira através de um canal circular. (Aqui está uma visualização.) A ideia prometia desperdiçar menos propulsor, mas a física complexa revelou-se difícil de compreender e controlar.

Isso mudou nos últimos anos, com o advento da impressão 3D e melhores simulações. O primeiro teste de trabalho ocorreu em 2020 na Universidade da Flórida Central. NASA demonstrado um RDRE no terreno pela primeira vez em 2022, enquanto a agência espacial japonesa JAXA disparou um por alguns segundos no espaço em 2021. O teste de Vênus em 2025 foi a primeira vez que um RDRE lançou um foguete em voo.

“Quando começamos Vênus, a história toda era que havia um novo tipo de motor de foguete, achamos que ele emitiria mais calor, mais empuxo e seria mais eficiente, mas achamos que sabemos como evitar que ele derreta”, disse Sassie Duggleby. “Nosso trabalho tem sido muito assim nos últimos quatro anos – como evitamos que esse motor derreta – e resolvemos isso.”

Este ano, a empresa recebeu uma bolsa da Comissão Espacial do Texas para construir uma nova e maior bancada de testes. Isso será fundamental para Vênus: o tempo máximo que seu motor acionou durante 600 testes foi de 32 segundos, mas provavelmente precisará funcionar por pelo menos 6 a 15 minutos para atingir as metas de seus clientes.