A startup chinesa de US$ 6 bilhões que tenta construir mãos para cada robô

Se você pudesse compre um robô humanóide por menos que um smartphone, você faria? Você compraria vários robôs para cozinhar, limpar, cuidar de crianças e até mesmo seu trabalho?

Esta é a proposta feita por Zhou Yong, fundador e diretor de tecnologia de 40 anos da LinkerBot, um dos principais fabricantes chineses de mãos humanóides hábeis. O hardware da startup vem completo com cinco dedos e pelo menos 11 juntas e é vendido por apenas US$ 600 na China. As mãos do LinkerBot podem tocar piano, enfiar agulhas, apertar parafusos e montar eletrônicos. Dentro de três a cinco anos, prevê Zhou, o preço de um deles cairá para apenas US$ 200. Eventualmente, “todos terão em média dez robôs”, disse Zhou em entrevista exclusiva à WIRED.

Espetáculos de marketing como o maratona de robôs humanóides em Pequim chamaram a atenção para as pernas dos robôs, mas a verdadeira fronteira nos humanóides são as mãos. “As mãos representam a maior parte da dificuldade de engenharia de todo o robô”, disse Elon Musk em um evento no outono passado. Fundado em 2023, o LinkerBot emergiu rapidamente como líder de mercado no setor. A empresa afirma ter enviado 10 mil mãos robóticas no ano passado, representando 80% da demanda mundial. Seus clientes incluem laboratórios de pesquisa, fabricantes e outros fabricantes de robôs humanóides.

A startup também é uma queridinha do capital de risco: completou seis rodadas de arrecadação de fundos em apenas 13 meses de investidores, incluindo o governo chinês, o Ant Group do Alibaba e a HongShan Capital, a cisão chinesa da Sequoia Capital. LinkerBot agora busca outra rodada de financiamento com uma avaliação de US$ 6 bilhõeso dobro do que a empresa disse que valia há apenas alguns meses. E supostamente está explorando indo a público em Hong Kong, segundo a Bloomberg. (Zhou se recusou a comentar os rumores dos planos.)

Em 2019, depois de vender uma startup anterior focada em direção autônoma, Zhou voltou sua atenção para a robótica. Ele diz que previu que a indústria começaria a crescer por volta de 2025, mas ainda ficou surpreso com a rapidez com que cresceu. Embora OpenAI já tenha sido na vanguarda no desenvolvimento de mãos robóticas, nos últimos anos as startups chinesas assumiram a liderança, à medida que muitas das suas congéneres americanas mudaram o seu foco para grandes modelos de linguagem e outros softwares de IA.

Para as empresas de robótica, “a diferença de avaliação entre os mercados primários da China e dos EUA foi basicamente eliminada”, diz Zhou.

Zhou diz que seu objetivo de vida é fazer uma versão real de Doraemon, o personagem de anime japonês que tem um suprimento infinito de dispositivos mágicos no bolso. (Seu avatar no WeChat é uma foto de Doraemon.) Ele vê a construção de uma mão capaz e hábil como um passo fundamental para alcançar esse sonho.

Vendendo pás para mineiros

As empresas de sucesso, argumenta Zhou, concentram-se em fazer bem uma coisa. É por isso que o LinkerBot se concentrou nas mãos, em vez de tentar construir o corpo inteiro de um humanóide. Isso também permite evitar competir diretamente com empresas humanóides líderes como Unitree ou Tesla.

“Quando o tamanho da indústria de robôs humanóides é tão grande, especializar-se em fazer mãos é como vender água ou pás (durante a corrida do ouro)”, diz Hong Shangguan, um investidor veterano na indústria tecnológica da China e ex-sócio do fundo Legend Capital, com sede em Pequim.