Os primeiros veículos terrestres autônomos americanos estão lutando na Ucrânia

Forterraum construtor norte-americano de veículos autónomos, revelou hoje que mais de 100 dos seus ATV autónomos foram implantados em zonas de conflito na Ucrânia nos últimos nove meses, no que a empresa acredita ser a maior implantação de veículos terrestres autónomos em combate por qualquer empresa de tecnologia de defesa dos EUA.

“Acredito que isso seja verdade para todas as tecnologias de defesa já criadas – até que você atinja a realidade do combate, você simplesmente não saberá”, disse Scott Sanders, diretor de crescimento da Forterra e ex-oficial da Marinha dos EUA, ao TechCrunch.

Financiada por dólares de defesa dos EUA, a missão faz parte de um esforço crescente para transformar as forças armadas dos EUA através do seu apoio à resistência ucraniana aos invasores russos. Embora os drones aéreos tenham atraído grande parte da atenção na luta, a dinâmica que criaram – extensas zonas proibidas onde a vigilância pode levar à morte a partir de cima – levou os estrategas ucranianos a procurarem também autonomia terrestre.

“Não há onde se esconder”, explicou o sargento-mor Corey Wilkens, que lidera um programa de desenvolvimento de veículos autônomos e táticas para o Exército dos EUA. “Você se torna muito, muito vulnerável ao poder ser atacado por (drones com visão em primeira pessoa), outros tipos de drones que lançam munições, artilharia, morteiros, toda a gama de coisas que eles possuem.”

A Ucrânia já está construindo seus próprios veículos terrestres não tripulados (UGVs) para ajudar a transportar suprimentos e munições ou evacuar soldados feridos, mas eles normalmente são movidos a bateria e só podem transportar até 250 quilos, de acordo com um soldado do exército ucraniano que trabalhou com os veículos e que o TechCrunch não identifica por razões de segurança.

Os veículos Lancer da Forterra, baseados em ATVs Polaris e equipados com um sensor e pilha de computação customizados, são movidos a gás e podem transportar 750 quilos de carga, o que os torna mais versáteis e úteis. “O resultado final é que este UGV para logística e apenas para manter nossa defesa é o UGV mais importante da Ucrânia”, disse o soldado. “É fantástico e estamos morrendo de vontade de conseguir mais.”

Eles não se sentiram assim no início. As Forças Armadas Ucranianas tiveram experiências mistas com empreiteiros ocidentais trazendo novas tecnologias para a batalha e, a princípio, as ofertas da Forterra pareciam um pouco voltadas para os requisitos de ponta do Exército dos EUA. Modificar o veículo para a situação – particularmente, adicionando uma antena de internet via satélite Starlink – tornou-o um enorme valor agregado.

Desde que chegaram à Ucrânia em Outubro passado, os veículos percorreram mais de 4.000 quilómetros em mais de 1.100 missões, transportando 777.440 libras de peso total e completando 52 evacuações de vítimas. Alguns foram perdidos em combate, especialmente se ficarem presos em lama profunda ou em outros terrenos onde as forças russas possam atacá-los à vontade.

A Forterra aprendeu algumas lições úteis – sobre guerra eletrônica, atualização de seu software à distância, como manobrar em condições desafiadoras e como garantir que seus veículos não quebrem. A empresa, que arrecadou mais de US$ 500 milhões em financiamento de risco de fundos como XYZ Venture Cpaital e Moore Strategic Partners, está agora melhor posicionada para competir por lucros lucrativos. contratos de segurança nacional.

Eles também viram os limites da autonomia: por enquanto, os soldados ucranianos têm teleoperado principalmente os veículos em zonas de combate, em parte porque são demasiado valiosos para serem perdidos e em parte porque os veículos autónomos não estão totalmente preparados para as realidades da guerra.

Embora, por exemplo, os veículos possam navegar autonomamente por diversos terrenos, eles ainda não estão no ponto em que possam identificar forças inimigas inesperadas e reagir de forma adequada. “Na verdade, precisamos de ser capazes de responder às ameaças inimigas, ao vivo, enquanto está à frente do inimigo, o que a autonomia ainda não sabe fazer”, explicou o soldado ucraniano.

A Forterra, que começou a trabalhar em veículos autónomos há 20 anos, está a trabalhar na forma de combinar os tipos de algoritmos que nos deram carros autónomos com um software de IA generativo mais recente que permite às máquinas reagir ao seu ambiente de uma forma generalizada. Tal como acontece com outros sistemas autónomos, um dos principais obstáculos é a recolha dos dados corretos.

“Há muitas coisas que você precisa fazer que não estão disponíveis em um modelo de código aberto porque não são coisas que os humanos fazem, seja descobrir como navegar em um campo minado ou (operar) um sistema de armas”, disse Sanders ao TechCrunch. “Você precisa ser capaz de girar os mostradores e algumas coisas mais de uma abordagem robótica clássica e, em seguida, aproveitar a IA onde for necessário.”

Os concorrentes neste espaço estão resolvendo desafios semelhantes, como Scout AIque arrecadou US$ 100 milhões no início deste ano para treinar modelos de fundação e desenvolver um conjunto de plataformas autônomas para as forças armadas que inclui UGVs. Outras startups como Field AI e Overland AI estão testando UGVs com os militares dos EUA.

Mesmo com as limitações dos UGVs, os especialistas militares americanos estão convencidos de que é hora de investir nessas ferramentas. “A autonomia terrestre é alcançável agora e já vimos isso”, disse Wilkens.

Scott Philips, diretor de inovação da Forterra, visitou o centro de operações de uma unidade ucraniana para ver os veículos em ação em primeira mão, ganhando o respeito da unidade por visitar uma área ao alcance de ataques russos.

“O que mais me impressionou foi ver exatamente onde estão as costuras: quais etapas ainda são manuais, onde os dados devem ser reinseridos ou verificados novamente manualmente e onde a equipe já encontrou maneiras de automatizar ou acelerar as coisas”, disse Philips ao TechCrunch. “Esse é o tipo de verdade que você não consegue obter em uma apresentação de slides, porque mostra exatamente onde ferramentas melhores poderiam aliviar a pressão das pessoas que fazem esse trabalho em tempo real.”

Um desafio lançado pelos ucranianos: torná-lo mais barato. Os Lancers da Forterra não são caros para sua categoria, graças à dependência da cadeia de fornecimento comercial da Polaris para o veículo em si, mas ainda são valiosos demais para serem implantados tão livremente quanto os UAVs podem ser.

“O atrito é apenas um fato neste campo de batalha, e perdemos alguns neste momento, e doeu, e precisamos de mais e, portanto, precisamos deles mais baratos”, disse o soldado ucraniano ao TechCrunch.