Os EUA dizem que a principal ferramenta de chip da ASML pode estar na China. ASML diz que não é

De acordo com a Bloomberg, o secretário de Comércio dos EUA, Howard Lutnick, em uma série de reuniões recentes, disse aos executivos seniores da ASML que está preocupado com o fato de uma das máquinas de litografia ultravioleta extrema da fabricante de chips holandesa – os sistemas EUV que são as únicas ferramentas na Terra capazes de imprimir os padrões de semicondutores mais avançados – pode ter acabado na China. Isso seria uma violação grave dos controlos de exportação que impediram a ASML de vender EUV à China desde a primeira administração Trump.

É uma afirmação séria. Altos funcionários da administração disseram à Bloomberg que têm provas de que a ASML enviou componentes e equipamentos de transporte relacionados com EUV para a China, embora tenham recusado, repetidamente, mostrá-los – à Bloomberg ou, aparentemente, à própria ASML. A empresa afirma que tal máquina não existe na China e nunca existiu lá. O Departamento de Comércio não respondeu às perguntas da Bloomberg sobre se possui evidências de um sistema EUV real em solo chinês.

Você pode pensar que não vale a pena prestar atenção se estiver fora da indústria de chips, mas vale a pena. ASML é uma empresa holandesa da qual a maioria das pessoas nunca ouviu falar, mas é, por uma ampla margem, a empresa mais importante na construção global de IA que não se chama Nvidia ou um dos hiperescaladores. Ela fabrica as únicas máquinas do planeta capazes de litografia EUV – o processo de impressão dos padrões de circuitos microscópicos que definem os chips mais avançados.

Cada processador de ponta fabricado pela TSMC, a fundição por trás dos chips da Nvidia e da Apple, depende de ferramentas ASML que levaram a empresa cerca de duas décadas e incontáveis ​​bilhões para serem desenvolvidas. Actualmente não existe um segundo fornecedor. Esse monopólio tornou a ASML a empresa pública mais valiosa da Europa, com uma capitalização de mercado que tem sido negociada em cerca de 700 mil milhões de dólares a partir desta semana, aumentando acentuadamente ao longo do ano passado, devido à procura insaciável de chips impulsionados pela IA.

Essa escala é exactamente a razão pela qual a questão da China é tão importante. Se pelo menos uma máquina EUV chegasse às mãos dos chineses, representaria uma das violações mais importantes do regime de controlo de exportações que os EUA construíram ao longo dos últimos anos para manter a capacidade avançada de IA fora da base militar e industrial de Pequim.

Sentei-me com o CEO da ASML, Christophe Fouquet há seis semanasmuito antes de esta história ser divulgada, e perguntei-lhe diretamente sobre a questão da China.

Fouquet me disse que a ASML rastreia todas as máquinas que já enviou – elas estão em uso ativo por clientes monitorados ou foram desmontadas e devolvidas à empresa. Ele disse que a empresa construiu um firewall interno anos atrás: os funcionários que podem acessar a tecnologia, documentação e treinamento EUV estão isolados daqueles que não podem, e a equipe da ASML baseada na China fica do lado errado dessa parede por design. Ele argumentou que a única razão pela qual a ASML poderia construir uma máquina EUV era que 80% dela já existia a partir de décadas de conhecimento anterior, e que resolver o único problema genuinamente novo – gerar a própria luz EUV – levou 20 anos por conta própria. Seu argumento mais amplo parecia ser que não é possível fazer engenharia reversa em uma máquina que você nunca teve, e ninguém na China teve uma.

Há também uma lógica comercial mais simples que vai contra a ideia de que a ASML arriscaria a sua licença de exportação para armar discretamente um cliente chinês. A ASML vende ferramentas ultravioletas profundas de geração mais antiga para a China – equipamentos que foram enviados pela primeira vez há uma década – mas Fouquet enquadrou isso explicitamente como um cálculo de proteção, não uma brecha. A ideia, sugeriu ele, é manter uma lacuna geracional suficiente para que os clientes ainda possam fazer negócios – mas sem fabricar seu próprio futuro concorrente. A ASML espera que cerca de 20% de sua receita em 2026 venha de vendas já permitidas para a China. Arriscar totalmente a proibição do EUV colocaria essas receitas e a posição da empresa como o monopólio mais valioso da indústria europeia em risco por causa de uma única venda ilegal.

Nada disso prova que as alegações são falsas. O governo ainda não tornou públicas as suas provas e vale a pena reter o julgamento até que o faça.

O Departamento de Comércio, sob a liderança de Lutnick, concordou no final do ano passado em colocar US$ 150 milhões em dinheiro do contribuinte na xLight, uma startup que desenvolve uma tecnologia de fonte de luz de próxima geração que foi considerada um desafio de longo prazo para o núcleo do monopólio EUV da ASML. Próprio CEO da xLight me disse no ano passado que a empresa se vê como um futuro parceiro da ASML, e não como um rival, construindo hardware destinado a ser conectado às máquinas da ASML em vez de substituí-las. Quando apresentei esse enquadramento a Fouquet em maio, ele foi educado, mas não se convenceu; A ASML, ele deixou claro, não considera que precise da tecnologia da xLight para manter sua liderança.

Isso tem alguma coisa a ver com o motivo pelo qual Lutnick está subitamente pressionando ASML no EUV? Nada público conecta os dois. Pode ser totalmente não relacionado. Mas vale a pena examinar um funcionário federal que examina um monopólio enquanto a sua própria agência tem dinheiro investido numa startup que pretende melhorar a tecnologia central desse monopólio.

xLight não é a única aposta externa no futuro da litografia. Peter Thiel – que tem laços de longa data com a órbita política de Trump – substrato apoiadouma startup separada que busca explicitamente sua própria tecnologia rival da EUV, com ambições de competir com a ASML mais diretamente do que a xLight afirma que pretende.

Como observa a Bloomberg, um projeto de lei bipartidário em tramitação no Congresso iria muito além do EUV – ele pede uma proibição efetiva de todas as remessas de ultravioleta profundo (DUV) da ASML para a China, as ferramentas de litografia menos avançadas que representam cerca de um quinto da receita esperada da empresa para 2026. O projeto foi aprovado por um comitê importante em abril, e a administração Trump não assumiu uma posição formal sobre ele.

Na foto acima: CEO da ASML, Christophe Fouquet